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逛到日头偏西，李斯才觉得肚子饿了，在街角上的一个小食摊前坐下，要了一碗热气腾腾的羊肉泡馍，一口气吃了下去。吃饱后，顺便向店家打听了一家便宜的客栈，准备先安顿下来，再作打算。他估摸着囊中的盘缠，在咸阳对付两个月没有问题。要是省一省，说不定可以呆上三四个月。
西人咸阳，是他反复权衡之后才下的决心。秦国吞并天下，看来大势已定。楚君无望，六国危在旦夕，他不愿也没有必要非站在注定亡灭的一边。
如今到了咸阳，问题是怎样才能见到秦王。
李斯想起了秦国前朝丞相范睢。从荀卿那里，他多次听说过这位传奇人物的故事。这位庶民出身的魏国小吏，历经磨难，九死一生，后来因赢得秦王的宠信，封侯拜相，总算实现了人生理想。他西入咸阳，很大程度上，就是想效法范睢。
范睢原是魏国宣传部门的小吏，为人热情，言多嘴快。那年，他跟着部门领导须贾出使齐国，因没注意尊卑秩序，会谈中抢了话头，引起须贾不快。齐王欣赏他的辩才，私下里送了他一点金银和一些齐国土特产，这让须贾心中更加嫉恨。回国后，须贾一状告到魏相魏齐那里，说他泄密受贿，叛国通敌。魏齐皂白不分，却嫉恶如仇，立即叫人将他捆起来，用带刺的荆条狠狠捆打。他那满嘴的牙和八根肋骨，就是那时被敲掉打断的。魏齐还不解恨，叫人把他扔到厕中，让宾客们往他身上撒尿，以此教育大家奸细和叛徒会有什么样的下场。情急之中，他只好躺在屎堆尿汤里装死，最后被人用席子裹了，扔出去喂狗。这样，才算捡回了一条命。
死里逃生后，范睢面目全非，性格大变，少言寡语，为人深沉许多。他改名张禄，四处流窜，昼伏夜行，最终靠钱买通了边关，偷渡到了秦国。
到了秦国，他一无政治背景，二元亲戚关系，只好孤注一掷，走了一着险棋。面见秦王时，他一番危言，说如今天下只知秦国有太后，有丞相穰侯，而不知有秦王。范眼深知，人性中最大的弱点就是“自我”。人人皆有自我，君王亦有自我。抓住了一个人的“自我”，也就抓住了一个人；抓住了君王的“自我”，也就抓住了君王。这些深奥的道理，都是他逃亡时，读一册《瞽书》时自悟出来的，后来竟屡试不爽。果然，他一语说中了秦王的心事。
秦王正思加强君权，树立王威，从此将他视为心腹之人。
几年后，太后和穰侯都从秦国政坛上消失了，范睢成了秦国的丞相，权倾一时。
掌权之后，他向秦王献上的第一个战略就是“远交近攻”，而这第一个“近攻”的就是魏国。
魏国战败失地，赶紧派人到秦国求和，使者就是须贾。须贾到了秦都咸阳，范睢故意穿着一身破衣服去拜见。须贾见了他，大惊失色，以为白日见鬼，后来见他仍是一身褴褛，居然起了怜悯之心，留他吃了一顿饭，还送了他一身袍衣。
第二日，须贾去相府拜会秦相，看到高高坐在上面的人竟是范睢，顿时吓得脸色惨白，浑身冷汗，自知死期到了，“扑通”一下跪倒，一边向前爬行，一边叩首求饶。范睢不理，在堂上大宴宾客，让须贾一人坐在堂下，像驴马一样，就着一马槽，食些草料。须贾此时不敢客气，低着头一个劲儿地胡吞猛咽。范睢对他说：“这次留你不死，是看你赠我衣袍，留我餐饮，尚有故人之情。回去告诉魏王，快将魏齐之头献上，不然，我三个月内将血洗魏都大梁。”
据说，魏齐闻讯，立即逃到赵国去了，藏在平原君家里不敢露面，说是躲过这阵风头再说。不过，那次的风头比较长，一躲就是七八年。
君子报仇，十年不晚。范睢不是君子，但也耐心等了八年，才把旧仇报了。后来，魏齐无奈，只好英勇自杀，让赵王用他的首级换来了珍贵的和平。
范睢在秦为相十多年，对外，伐魏破赵，攻韩掠燕，威震楚齐，使六国诸侯闻之胆寒；对内，他设法削了战功过于卓著的名将白起的兵权，迫其自尽，维护了秦国政局的安定。不想，到了晚年，自己却被牵涉到一件里通外国的案子里。他临危大惧，立即向秦王谢病请免，交了相印，又举荐了一个在咸阳毫无根基的燕国人蔡泽继任秦相，最后总算是功成之后，全身而退。
在兰陵时，李斯就仰慕范睢，曾多次感慨说：“如此一生，书生何求？”可惜的是，如今他到了咸阳，范眼却已在几年前过世了。
近年来，秦王数立，朝政多变，秦国的政局变得扑朔迷离。李斯初到咸阳，就更不知其中的户径门道了。
傍晚，李斯在城北的一家小客栈里佐下。客栈没有店号，只是门口挂着一只羊头，算是招牌。店主是个耄耋老者，又聋又哑，一看就是一个不问政治之人。
夜里，李斯躺在简陋客房的硬木板床上，翻来覆去地睡不着。他想起，在兰陵时，一位来自秦国的同窗曾跟他提起，说认识宫中的一个宦官，名叫赵高，那人很有些关系。也许该去找找这个赵高，或许他会有些办法……朦朦胧胧正要入梦之时，忽听窗外一阵哀角悲鸣，接着，人声渐喧，脚步杂音。李斯起身，推开窗子一看，只见满城已被火把照得通明，大街小巷布满了持戟拿钺的兵士，正在惊疑，听得人群中有人高喊：
“秦王崩了！”
李斯听了，心中暗暗叫苦，怨自己来的不是时候。这秦王才当了三年，据说年富力强，怎么说死就死了？
几日后，秦王新立，13岁的太子赢政即位。出任丞相的是一个李斯从未听说过的人，名叫吕不韦。
七
吕不韦第一次坐在相府大堂里的丞相之座时，对着下面空空的大堂，忍不住哈哈大笑起来。他本是卫国的买卖人，只留意赚钱之事，对仕途并不上心，不想，现在居然当上了秦国的相国，要经常给那些过去需要自己盛宴款待、好言恭维的百官们开开会，听他们的汇报，给他们下指示。对此，他的感觉好极了。
孔子有言：“君子喻于义，小人喻于利。”尽管长得高高胖胖，吕不韦从来自认为属于“小人”一类。他乐观豪爽，出手大方，对人对己都不薄，不像那些诗书读得太多的儒生，老是跟社会和自己过不去。
虽属“小人”之辈，吕不韦却是一个较早具有投资理念的小人。多年经商，他很早就懂得了一个许多人至今仍不明白的道理：钱是能够买来一切的，包括钱本身。作为生意人，他的过人之处还在于，知道买哪些东西可获利十倍，买哪些东西可获利于倍；而哪些东西可以现买现拿，哪些东西只能先买后取。
20岁那年，吕不韦靠贩卖虎皮而发了第一笔财，积攒下“百金”。为了庆祝，他带着几个哥们儿，将故乡濮阳城内的好馆子吃了一个遍，从“桑间烤鸽”吃到“濮上河鲜”，当地名菜一个没漏。吃完，他就离开了濮阳，到赵国国都邯郸去发展。在邯郸的几年里，他靠着往韩国都城阳翟倒腾军火和战时紧俏物品，暴富起来。30岁那年，家财便已挣到了“千金”。于是，他在邯郸要价最高的“花玉楼”摆下了“君王宴”，把城内各歌舞厅的漂亮姑娘都接了来，给自己当姬作摈。他一个人和十几个艳姬昏天黑地闹了三天三夜，弄得筋疲力尽，过足了一阵“君王瘾”。
这种醉生梦死的日子一长，他有些厌倦了，感到内心空虚，人生缺少目标，不知下一步该怎样发展。
就在这时，他在一个酒宴上遇到了异人。
异人名叫异人，实际也是一个异人。他是秦国正宗王孙，14岁那年被送到赵国为质，在邯郸一住十多年。刚来时，秦赵两国正发誓要“世世代代友好下去”，他自然被当作“外宾”善待。后来，秦赵交恶，相互攻打起来，他就一下成了“绑票”，还差点被撕，拿到阵前去祭旗。实在是因为他在秦国不受待见——不是血统不够纯正，而是他那当太子的父亲给他留下了二十多个兄弟，物多而不贵——赵人才没太拿他当回事儿，留他在邯郸自生自灭。
在酒宴上，异人穿着一身半旧的锦袍，领口上一困油污，前襟有些开线，坐在吕不韦一帮车马衣袭的朋友中，一脸蹭饭的尴尬。看到王孙的落魄，吕不韦心中不免生出些庶民的快慰。不过，他对异人格外尊重，开口闭口总是“公子公子”的，几番敬酒，也总是把酒杯举得低低的，自己一日先于。不管怎么说，异人是他生平亲眼见到的第一个王孙。
几杯“邯郸玉液”下肚，吕不韦有些微醺，竟在酒席上说异人是“奇货”——这是他们生意人圈中赞美事物的最高级用语。不料，这引得饭桌上的酒朋肉友们哄堂大笑。在他们看来，异人因为无法变现，现在连废品都算不上。吕不韦独排众意，仍一个劲儿地说：“奇货可居。奇货可居。”众人都说他醉了。
一日，吕不韦一边玩着博戏，一边和老父聊天，问：“在家种因可获利几许？”老父说：“十倍总是有的。”吕不韦又问：“外出贩卖珠宝呢？”老父说：“那可要有百倍了。”吕不韦继续问：“那么，立一个君王而搞定一个国家呢？”老父一听，赶紧说：“不敢乱说。我们生意人千万不要讲政治。不过，那可是万利之事呵……”吕不韦沉默不语，心里想着异人。
十天后，吕不韦做东，回请那些生意场中的朋友，同时也想让他们见识见识自己从“花玉楼”几十个艳姬中千挑万选出来的“王后”。那“王后”赵姬，芳龄二八，属青春玉女型，但生得丰满娇柔，美艳异常。这种美女，要是藏在金屋，不让朋友观赏，不光可惜，而且也太自私了。
吕不韦没有忘记异人，特地亲自去请。
异人住在城根脚下陋巷中的一个小院落里。门庭狭小，院墙剥落，屋里更是蛛网满墙，四处漏风。吕不韦看在眼里，记在心上。
酒宴上，吕不韦对坐在身旁的异人说：“公子的家该装修了。让我帮你把门户扩建一下。”
“能装修一下当然好了。”异人说，“不过，您为什么不想办法将自家门户扩建一下，而要为我费心呢？”
吕不韦笑了：“公子家的门户扩建了，我家的门户才有机会扩建呵。”
那晚酒喝得痛快。七八个人喝光了九坛“桑濮大曲”。不过，那晚最精彩的节目是酒后的“惊艳”。
众人喝得酒酣耳热之际，赵姬终于出场了。她被着薄如蝉翼的轻纱，稍稍走了几下台步，若隐若现地展示了一下曲线玲斑的身材，又摆好了姿势，转过脸来，露出明睁皓齿，花容月貌，冲大家嫣然一笑。
众人看呆掉了，坐在那里忘了吃喝，都感到喉头发紧，身子下半边不自在起来。异人更是傻了，举着象牙著的手悬在空中，两眼直勾勾的，盯着赵姬高高耸起的胸部，一动也动不了。直到赵姬进到幕后，他的眼神还收不回来。
吕不韦感到一阵满足。
经过一番精确的评估，吕不韦决定将异人买断。他的全盘计划是将异人先重新包装一下，建立一个“贤明”的形象，然后送回秦国，想办法活动一下，争取立为太子，最后当上国王。
异人很