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在稷下的十多年里，随着一些前辈们的谢世和病退，年届半百的荀况，终因德高望重而被三次推为学宫的祭酒。所谓祭酒，就是在一年一度的“稷下论坛”的开幕典礼上，代表数百名受恩领薪的学士，登上临淄第一高台，向齐王敬酒致谢。在一片喧天锣鼓、招展彩旗中，他戴着礼冠，穿着礼服，由三名礼宾小相引导，踏着礼乐的节拍，缓步走上三百年前由景公修成的擅台，带领土子们，将酒杯高举过攒动的万头，向南遥拜齐王。
“稷下论坛”是当时海内最著名的大型学术聚会，每年春季举办，由齐王拨宫中专款支持。会期三日，每天上午是大师讲学，下午是学派论辩，晚上则是千人大宴。高潮一般总是在宴席上掀起。大家纵酒狂欢，且有歌舞助兴，那些一向律人甚严的大师们，往往都醉得笑靥如花，严肃不起来了；而那些白天争得面红耳赤的学子们，此时在一片“我敬你一杯”的劝酒声中，也都言笑欢欢，前嫌尽释了。
稷下繁荣了十多年，到了襄王即位后，却慢慢衰落了。先是“稷下论坛”停办了，据说是为了紧缩开支，提倡节约。后来，大家自由公布新作的西墙也被取消了，墙前的空地上建了一个晒衣场。更引起群情激愤的，是伙食也越办越差。整天不是萝卜，就是白菜，不要说食鱼了，就连肉丁肉末儿都难得一见了。
稷下的人心渐渐慌了，议论也纷纷起了。有人说，襄王不像先王那样重视学术了，看来“文教兴国”的国策要变了；有人说，秦国威胁日重，齐国的工作重点已经转移，由修文转向备武了。
尽管众说纷坛，但荀卿心里明白，这一切都是那个狂生接子惹下的祸。
接子，本不姓接，因慕当年嘲讽孔子的楚国狂人接舆而自己改姓为“接”的，全不知接舆原来姓陆。他20多岁，专爱骂圣讥贤，却又自称为“子”。“子”之称谓，乃圣人专用，小子哪可乱用？先师中间，孔子当之无愧，孟轲勉强够格；其他像墨翟、老聊、庄周、孙武等前辈学人，偶尔用用也就算了。自己名满天下，著作等身，且三为祭酒，尚只敢称“卿”，不敢称“子”，更不许弟子们乱叫。可接子不但敢用，还敢出皇皇十册的《接子文集》。
接子到处宣称，大夫为社稷，可以弑君谋国，非逆篡也。别人若反驳，他就举齐国历史为证，说今日齐王田氏，当年取姜氏而代之，难道能说是逆篡？此话虽立论有据，核史无误，但如何能公开讲出来呢？结果，这话传到襄王那里，襄王恼怒，三日未食。
在一个春寒料峭的早上，荀况黯然离开了稷下。马车拉着他和四十六筐木牍竹简，后面跟着几个挑担扛包的弟子，缓缓西行，开始了近十年的奔波生活。
他先回到赵国，打算为故国做些事情。赵王慕其盛名，请人宫中，盛宴款待。酒过三巡，他喝得有点高了，谈完王道，竟和赵王论起兵来，说什么“攻占之本，在乎一民”；又说什么“仁人之兵，不可诈也”。兵事本非其强项，说多了，自然让赵王听出破绽来，知其迂腐，绝非领兵打仗之辈。于是，酒一喝完，便将他礼送出境。
无奈，只好继续西行，真是一路风尘，万般艰辛。先是游韩访魏，后又西至秦国，都无处安身。一队人马，便又折了回来，东行南下，直到最后在楚国遇到了楚相春申君。
春申君惜才，为了将他留下，只好大材小用，命他在兰陵为令。
此时，荀况年近花甲，雄心已随着岁月一同者去了。他知道此生大概没有机会一展治国平天下的抱负了，只好在兰陵继续修身齐家，并准备终老于斯了。他如今所求，就是能有时间著书立说，传之后世；同时，为楚国精心培养几个弟子，以报楚相春申君的知遇之恩。
这时，他又想起了李斯，心想这个年轻人不知日后能否成为楚国的栋梁之材？
三
李斯希望在学成之日荀卿能将自己引荐给楚相春申君。在楚国，他知道，没有春申君的提擢，就是入了官场也是没有仕途的。
春申君为楚相已经十年了，不仅权倾楚国朝野，而且名震诸侯各国。他与齐国孟尝君、赵国平原君和魏国信陵君一起，被称为“天下四士”，全都是炙手可热之人。
春申君能有今日，是因为他的忠心耿耿。他姓黄名歇，原是楚国派驻秦国的使节，二十年前，与楚太子一起在秦国为人质。
那年，楚王病危，楚太子求归，秦相应侯范睢不准，只许他代表太子回国问疾。当时情势危急，郢都已有另立楚王的传言，秦国又随时可能加害于太子，他临危不惧，表现出了一个忠臣应有的品质。他与楚太子互换了衣服，让太子装扮成自己，先从城关出逃，然后自己去面见秦王，准备牺牲。秦王得知楚太子逃掉，勃然大怒，想把他立即剁成肉泥或烹成肉酱。秦相范睢和他毕竟喝过几次酒，受过一些礼，有些交情，关键时刻帮了他一下。范睢对秦王说，为人臣者，最想有机会身殉其主，好当忠臣，万万不可成全他们。不如放回去，让他们自己犯错误，被其主杀掉，落个当侯臣的下场。秦王听了，深以为然。
三个月后，楚王去世，太子登基。新王论功行赏，黄歇的多年追随和赤胆忠心总算有了回报。楚王命他为楚相，又封为春申君，赐淮北十二县。
春申君为相，深知秦国乃楚国之心腹大患。几十年来，秦国不断侵扰楚国，两国之间，争战无已，而楚国每战必败，每败必溃。六年前，秦将白起率几十万锐士，大破赵军于长平，一夜活埋了四十万赵卒。消息传到楚都，全国上下，无不心惊胆战，深感“白色恐怖”。正是这位白将军，几年前，曾一举攻破楚国的郢都，吓得楚王落荒而逃。
为了抗秦，春申君行合纵之策，集六国大军，以楚王为号召，西出攻秦。兵一出函谷关，就被秦兵击溃。六国大军作鸟兽散，行动迅速，不到一日，便都不见了踪影。兵败之后，春申君只好对秦国实行怀柔政策，反复强调秦楚之间“唇齿相依”的友好邻邦关系。为了两国友谊，楚王一再迁都，由陈迁到钜阳，后来又迁到淮河以北的寿春，离秦国边境越来越远。像所有国际关系一样，国家相互间离得越远，关系也就越好。
攘外之后，春申君便开始安内。他一直在为一事心烦，此事既关于楚国的长治，也关于他自己的久安：那就是楚王无子。
问题显然出在楚王身上。一后三妃六嫱九嫔不说，光是有宜子之相的美女送进宫去的又何止成百上千呢，而且都经过郡县一审，相婆二审，春申君自己三审的。后来，更是不论美丑，只要是丰乳肥臀的，便送进宫去，让楚王一试。可几年下来，宫女们仍一个个如花似的，就是没有一个结果。
春申君为此食不甘味，寝不安席，心里万分着急。但此事只能分忧，无法代劳。他今日能贵为楚相，全在楚王一人的恩宠。楚王之后，无子即位，他的富贵也就难以为继了。当年楚王登基之时，他已将楚王的兄弟们得罪遍了。他日，无论兄弟中谁被立为楚王，他不要说富贵了，恐怕性命也将难保。
春申君的心事，据说被一个人看破，他就是相府中的舍人李园。
李园投在其门下已经好几年了。他是赵人，韧来投靠时，春申君嫌他瘦小枯干，相貌委琐，且无鸡鸣狗盗等一技之长，本不想留他。后春申君恐别人说自己以貌取人，传到孟尝君、平原君和信陵君那里，有损其爱才好士的清誉，才勉强将他留下，心想，反正养客如养羊，多一只少一只没什么关系。李园来后，一直恭顺老实，行事小心，从无过失，倒也没有显出不是人才的样子。
一个暮春夜晚，暖意融融，花香隐隐。春申君在吴地新落成的相府宅第的后花园里大宴宾客。这时，李园带来了一个盛服装扮的年轻女子。
那女子，妖娆中带着几分清丽，婀娜中自有一种风情，眉目流转之间更是含着盼顾。李园说她是自己的妹妹，叫李媛。春申君听了哈哈大笑。那李园生得獐头鼠目，如何能有如此标致的妹妹？李园被春申君笑得心中发慌，赶紧伏地，叩首如捣蒜，好在春申君并未深究。那女子不但美貌惊人，而且才艺超群，弹琴鼓瑟之外，还能说诗论经，闲谈经济大事，让春申君一下子着了迷。
春申君毕竟是忠臣，知道侍君为上的为臣之道。几日后，他便将李媛盛装打扮起来，送进了楚王的宫中。后来听说，那李媛的才艺还未有机会充分发挥，就有了身孕，为楚王产下王仔一名。
郢都城内一时盛传，说那楚王的子嗣实际是春申君的骨肉。好在流言止于智者。酒肆茶楼里，智者们听到这些谣传，皆晒笑不止，露出不屑之色。据智者们分析，这楚王的子嗣，不一定是春申君的骨肉，倒有可能带着李舍人的基因。
李斯对坊间的传言并不热衷。从讲政治的高度来看，只要楚国能长治久安，何必管他是谁家的孩子呢？重要的是，两年后自己能否成为春申君府中的舍人。他的野心其实不大，日后若能回上蔡郡府为官一任，几年的学也就算没有自求。
要想将来能见到春申君，现在先要赢得荀卿的好感。
在兰陵，李斯每天清晨即起，先将前院两大缸水灌满，然后把堂前的地扫洒一遍，算是为先生服役。
上午荀卿授课。课程仍按当年孔子设置，分为四门：德行、言语、政事和经典。李斯有兴趣的当然是政事，但弟子人门，第一年时只讲德行、言语，一年后才加授政事、经典。荀卿总说，君子需德才兼备，以德为主，故先要打好基础。李斯自然不敢争辩，“修身”的重要，他还没有忘记。其实，“德行”所修，就是每天背诵先贤的几段语录，然后练习“三省”。所谓“三省”，是一日三次反省自己，找出身上的一些缺点。这本来难不倒李斯，只是时间一提，老要在自己身上找出新的缺点，也并不容易，因为缺点不能重复，倒真是越找越少了。至于“言语”一课，主要是学《诗》。孔子说过：“不学诗，何以言？”李斯不太喜欢这种缠绵婉转、一咏三叹的东西，以为无关乎经国济世。只有“硕鼠硕鼠，莫食我黍”一诗，他感觉深刻，认为反映出了老鼠的本质。
下午是阅读时间，东西两边厢房里满架的竹简供弟子们随便测览。李斯有生以来第一次见到这么多的简牍，不免有些眼花统乱。他最爱读的是《书》。那一篇篇远古帝王的训谐、政令和告示，让他充满了敬畏。他常仿依其格式，揣摩其语气，拟写些公文，幻想着有一天，这些东西也能被飞马传递到各级郡县，供官吏们讨论学习；或者是高悬墙头，布告天下，让百姓攒头争睹。诸子之中，最让他折服的是商鞅，不仅仅因其变法的勇气，而且也在于其对民心的洞察。《商君书》中有言：“民之性，饥而求食，劳而求快，苦则求乐，辱则求荣，生则计利，死则虑名。民之欲富贵也，盖棺而后止。”若非如此体察下情，商鞅如何敢于变法呢？可叹的是，商鞅一生，得名得利，既富且贵，最后竟未得盖棺。
读简读累了，他便会抬头眺望窗外，一边望着远