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国王不在，政府机构仍得运行，一切要务仍得内阁会议决定，因此迫切需要一位忠良贤明之臣替代国王主持大政，各方支应，于是“首相”应运而生。
第一个居此位者名唤罗伯特·沃尔波尔，坚定的辉格党人，下院资深议员，原在内阁中主管财政。各位看官，这理财一事非同小可，治国如治家，离开钱寸步难行。上至政府运作，下至架桥铺路，样样取决于国库是否充盈。对外打仗能否得胜，全仗财政大臣筹措军备费用。政府官员能否任命，先得问财政大臣发不发薪俸。是以沃尔波尔原就在内阁中举足轻重。加之此人圆滑老练，强干精明，既熟悉农工商各业，又精通政坛权术，作为下院辉格党首领，一呼百应，善于将立法、行政两机构沟通。乔治一世时期发生的几件大事都有赖他方才平定，譬如揭露制止托利派勾结詹姆士二世余党叛国罪行；譬如在国王与太子间居中调停，使二人重新和解，风平浪静；譬如当南海投机公司破产，引发国内经济恐慌、政局动荡时，他出面力挽狂澜，平息公愤，保住了政府和王室的声誉威信。因此他不仅深受群臣钦佩，亦得国王信任，国王素性将治国权力委托他代行，让他充分施展才能，自己也乐得无事一身轻。这样沃尔波尔便成为英国第一任首相，只不过当时并无“首相”之称，因为沃尔波尔认为“首相”一词语含讥讽，讽刺他高踞众臣之上，迹近揽权擅政，所以他反感这一称谓，正式头衔只用“首席财政大臣”。直至很久以后，“首相”之称方在1878 年《柏林条约》中正式使用，1905 年法律才认可这一职称，1937 年才有首相领取薪俸的规定。但此时这一职务的全称仍然是“首相和首席财政大臣”，为的是尊重沃尔波尔时代的传统。
沃尔波尔执政20 年，英国人和政通，局势稳定。1727 年，乔治一世在汉诺威家乡突发急症，脑溢血，几日后便撒手西行。他不爱英国，英国人便也不爱他，没有依照惯例将灵柩运回英国安葬。他被埋在汉诺威的奥斯纳布吕克，也许，乔治一世在天之灵反而会为这一安排高兴，因为67 年前，他正是在此地出生。王太子即位为国王，称乔治二世。他与乃父截然不同，英语讲得相当不错，对了解英国事务和执行宫廷礼仪也有很高热情。但他最热衷的还是军事与战争，不耐烦亲自从事繁杂的国务活动，因此虽然他并不甚喜欢沃尔波尔，但在王后卡罗琳的劝说和坚持下，仍任用沃尔波尔为他理财行政。为奖励沃尔波尔多年来对王室忠心耿耿，他把威斯敏斯特附近一座红砖房赐作沃尔波尔的官邸，这就是唐宁街10 号，此后历任首相都在此居住和办公。
1737 年沃尔波尔的靠山卡罗琳王后去世，沃尔波尔在国王面前开始失宠。反对派抓住机会向年老力衰的首相进攻，为首的是个名叫威廉·皮特的骑兵军官。他批评沃尔波尔以权谋私，嫉贤妒能，还指责沃尔波尔不爱国，只一味维持和平，却不积极向外扩张，夺取殖民地，致使英国在外交上丧失威望和权益，国内经济也因此失去活力与景气。沃尔波尔顶不住反对派的强大压力，被迫改变外交政策，于是英国与法国、西班牙之间出现了战争危机。英国与法、西交恶由来已久，此次危机则起因于走私贸易。自从15 世纪末哥伦布发现美洲新大陆，欧洲列强争先恐后来这里抢占殖民地。西班牙囊括从佛罗里达到哈恩角，外加整个加勒比。葡萄牙踞有巴西。北美沿海岸由南至北，分属英国、荷兰、法兰西。17 世纪晚期，英国凭借海上优势船坚炮利，排挤荷兰，夺占从佐治亚到马萨诸塞狭长地区，贪心不足，又掉头南向，觊觎西属殖民地。当时殖民地缺乏劳动力，因此从非洲贩奴的买卖一本万利。英国对此早已垂涎，安妮女王时代就曾迫使西班牙签订协议，允许英国人染指这宗生意，每年可向西属美洲贩卖一船奴隶。但是英人胃口大得出奇，根本不满足这一点小利。他们想方设法走私偷运，贩奴之外也搞别项贸易。西班牙有心缉私，保护本国利益，无奈国小势单，不敢与大英为敌。这时法国来搅混水，鼓动西班牙对抗英国，以便法国混水摸鱼。有法国撑腰，西班牙陡增几分胆气，缉私态度日益强硬，抓获走私犯也处罚得极为严厉。沃尔波尔本想以谈判解决问题，可反对派借机对他大肆攻击。他们让詹金斯到下院作证，以煽动国内反西情绪。此人是个远洋船长，专门从事走私贸易。他举着一个瓶子大喊大叫：“西班牙人实在可恶之极！没收我的货物不说，还割掉我的耳朵，把我吊上桅杆示众，这是公然污辱我们英吉利！”果然瓶子中有只干瘪的人耳朵，上面还沾着斑斑血迹。这下子议会内外一片群情激愤，沃尔波尔势难再谈和议。国王本来就热衷打仗，何况还有汹汹民意。沃尔波尔只得对西班牙宣战。这是1739 年10 月。历史上称之为“詹金斯耳朵之战”。西班牙背后有法国支援，两国预谋已久，有备无患。英国势孤力单，又仓促开战，因此吃败仗在所难免。反对派出于政治目的，将战争失利责任全推给首相一人承担。沃尔波尔被迫引咎辞职，时为1742 年。公平而论，沃尔波尔堪称伟大，筚路蓝缕，创制维艰，在英国史上殊多贡献。如此下场，着实令人思之黯然。
反对派上台组阁掌权。威廉·皮特因国王反对未当成首相，但仍时而隐身幕后，时而赤膊上阵，活跃于政坛。此时英西“耳朵战”已扩大为全欧大战，起因是普鲁士悍然出兵西里西亚，以此行动表示不承认奥地利皇帝查理六世之女玛丽亚·特蕾西的皇位继承权。此事本与大英毫不相干，却有两个因素促使英国不得不出面。一则英王乔治二世担心普鲁士一击得手，然后再而三，不断扩张危及汉诺威他的世袭祖产；二则法国、西班牙均站在普国一边，而英国正与这两国交战，按照“敌之敌为友，敌之友为敌”的简单逻辑，英国出面支持奥国反对普国理所当然。于是“耳朵战”扩大为“奥地利皇位继承之战”，英奥一方还有俄国和荷兰，对方除普、法、西之外还有巴伐利亚、萨克森、撒丁、那不勒斯和瑞典。
英王乔治二世在这场战争中表现得无比勇敢，他以60 高龄亲临火线。当德丁根战役紧要阶段，他的战马脱缰而去，老国王索性与士卒并肩步战。他挥动长剑高声呼喊：“小伙子们！别怕什么危险！为了大英的荣誉，开火！勇往直前！”年迈的国王身先士卒，士卒们个个勇气倍添，一鼓作气，冲上前去，只听得喊杀声动地惊天。不可一世的法国骑兵吓得心惊胆寒，丢盔卸甲，大败而归。这是英史上最后一次英王亲自上阵打仗，如此英勇无畏，使汉诺威王室在国人心目中大大提高了地位。
战争持续到1748 年结束，说不清到底谁胜谁负。奥地利没能收回西里西亚，可普鲁士承认了玛丽亚·特蕾西为奥地利君主。英国参战本意是反对法、西两国，所以对普奥的输赢并不大在乎。何况国际关系有如儿戏，今日盟友明天就可能翻脸为敌。普奥与英国亦是如此，战后普鲁士很快与英国改善了关系。奥地利则竭力靠拢法兰西。至于西班牙早已衰落不堪，英国不再以它为意。如今英国最为关注海外殖民利益，而这方面法国是头号强敌。法国向印度渗透势力，又在北美扩大殖民地，这两处对英国至关重要，岂能容得他人夺取？于是英法间怨懑日深，终于酿成1756 年战端重启。这场战争延续7载，故以“七年战争”之名载入史籍。
国王过于老迈，不能再上战场，尽管他听到打仗便热血澎湃。全军将士不乏勇敢精神，可惜缺乏英明果断的统帅。内阁中充斥着无能之辈，且莫说靠他们运筹帷幄之中，决胜千里之外，就连办外交都办得极其失败。传统盟友奥地利倒向法国，俄国也紧跟着投入敌营。偌大欧洲，只剩个普鲁士支持大英。而且普鲁士以打击奥地利为主要目的，不肯在欧陆之外用兵，而主要战场都在欧陆之处，所以英国等于是独力支撑。战争初期英军连遭败绩，先是丢掉地中海上的米诺卡岛基地，接着北美安大略湖畔的奥斯威格港陷入敌手，欧陆上的汉诺威领地也被法国夺取。英国历史上从未有哪次战争开局如此不利！
英国公众群情激愤，舆论一片哗然，纷纷要求国王罢免不称职的内阁，任能用贤。所谓“贤能”之人，指的乃是威廉·皮特，此人是坚定的反法派，大肆鼓吹英法两国不共戴天。当年威廉·皮特带头反对沃尔波尔内阁，年轻气盛，口没遮拦，常常捎带攻击汉诺威王室，惹得国王对他十分不满，一直不肯委他以重任，所以此时他只是个议员。但是久处政坛，历经磨炼，如今的威廉·皮特早已积累了丰富的政治经验。意志坚定，作风果断，雄才伟略，卓识明见。无论朝野，皆呼之为“伟大的议员”。这位“伟大的议员”在议会发表讲演，宣称“方今之日，舍予其谁，能够拯救大英于事厄时艰”？出语虽嫌不逊，事实确也如其所言。国王不得不顺乎民意，捐弃前嫌，急召威廉·皮特入阁，专事对外作战。
威廉·皮特果然身手不凡，上台伊始便将财政、行政和国事大权一人独揽。他大刀阔斧整顿军队，撤换陆海军各级军官，让民兵接手国内防御，军队则主要调往海外作战。他调整外交政策，给普鲁士人慷慨经济支援，使其在欧陆积极牵制法军，解除英国顾此失彼的困难。此后英军主力便全力以赴，发挥海上优势，远征北美、地中海、印度、加勒比和非洲沿岸。也许总体力量对比英国仍不占上风，但在威廉·皮特布署下，每一个局部战役中英军的数量装备都绝对领先，因此便保证了每战必胜，使战局逐渐发生根本性逆转。如此奋战到1760 年，胜利的曙光辉煌出现。英军夺取整个法属加拿大，印度全境都被英国独占，地中海基地重新收回，又在加勒比地区和非洲沿岸开辟了新的殖民据点。1763 年两国签约停战。继西班牙、荷兰之后，英国又打败法国这最后一个对手，从此称霸海上，独执海外贸易与殖民之牛耳，未来200年帝国基业由此奠定。
当年太史公曾经感慨：“高鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。”老百姓亦有一句俗语，道是：“卸磨杀驴。”放眼古今中外，可知此言不谬。且看那威廉·皮特，便是一例。按说他在“七年战争”紧急关头临危受命，力挽狂澜，使英国转败为胜，如此丰功伟绩，朝廷正该厚赏重用才是。谁知天有不测风云，人有旦夕祸福。正当胜利在望之际，英王乔治二世突发心肌梗塞，遽然辞世。其子已先�