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乞丐者流，四处漂零，风餐露宿，无拘无束，无牵无挂，他们行千里而乞食于百家，枕明月而酌清风，他们擅通杂艺以资身，弃家室而离乡邦，自然应算作江湖中人。江湖人杂耍卖艺、舞刀弄棍、看相算卦、悬壶卖药，乞丐们游荡其中，交往互动既久、耳濡目染，浸润亦深，也怦然“巾”、“皮”行当之高手。江湖行当进而成为乞丐谋生的技艺，江湖习气，即江湖中人那特有的狂野、豪侠、放浪、诡诈的行为方式浸浸乎也成为乞丐行为的一大特性。
乞丐的活动最初不具有职业化、技能型的特征，他们使用得最多的不过是哀号悲鸣、放歌欢唱，像伍子胥那样吹箫乞于市乃是鲜有之例，大多数乞丐只是身无长技，手持棍棒，拎着破碗，沿街哀叫的花子，他们能否获得世人同情，能否有一碗半盘的收获，那就全靠运气了。
后来，情形发生了很大的变化，促使情形变化的主要原因是生存的压力，生活的磨炼，江湖文化的浸润，以及他们自身向江湖行业学习模仿的意志与能力，凡此种种，促使乞丐发展出了一套属于自己的“行业技能”，而这些“行业技能”主要就是江湖技能。
中国古代向以医、卜、星、相为江湖行当，视之为“方技”，斥之为左道旁门。近世以来，随着城市化进程的深入，城市生活的日益大众化，使江湖诸行业也得以全面发展，呈现出门类庞杂、百业竞争的局面。据唐瑞丰《鹅幻编》卷十二之《江湖通用切口摘要》载：
“江湖诸技，总分四行，曰巾、皮、李、瓜，行此者名曰相夫。凡做相夫者，不曰做而曰当，故自称当相者。算命、相面、拆字等类，总称曰巾行：医病、卖药，膏药等类，总称曰皮行；戏法四类，总称曰李子；打拳头、跑解马，总称曰瓜子。”（转引自曲彦斌《中国乞丐》第182页）
乞丐无疑也是“当相者”，他们涉足江湖行业，“巾”、“皮”、“李”、“瓜”无所不为。例如近世无锡的乞丐分为“流”、“矗”两门，多涉足江湖四行。“流门”包括医、卜、星、相、地理、书、画、棋、说书、弹词、木铎、募化。花鼓、唱莲花等。星、黄藤、铁剑、转碗、硬彩、红相、观音等矗。“矗门”又分东行、西行两类，江湖上有所谓“三十六大矗，七十二小矗”之说，大抵都是一些靠江湖技艺乞食的乞丐所组成。“东行”大多来自外地，每年来本地三四趟，有“当家”带领，互不闹事，这些人在家乡都有家室。“西行”有余香、流子、大开口、闭口功，金刚子、扒头子、古腔照子、罗成、丧门、清靠、哀怜，访窃等矗。（引自《近代中国江湖秘闻》，河北人民出版社，1997年）
“流门”类大多后来演变成专门职业的行当。他们或凭一技之长，或凭巧言投机钻营混迹社会。如其中的“医”是指没有正式挂牌营业的江湖流医。搭棚帐摆药棚的，称“铁捻子”；手摇串铃四方行医的，称“虎铃子”；推独轮车，撑一顶大布伞的，称“车轮子”；牵骆驼，相面兼行医的，称“顶峰子”；自己手提药包走街串巷的，则称“大小包”。这些人有些医理常识，但他们行医的目的是“识真病，卖假药”。他们和书、画、棋、说书、弹词等行当一样，以一技之长求生存，而星、相、卜、地理等行当，则凭三寸不烂之舌，搬弄一些阴阳八卦之类糊口。不论其所为哪桩，总不改乞食糊口的本色。追溯起来，乞丐涉足江湖诸行，可谓由来已久。即以乞丐涉足卜、相、星、卦之“巾”行而论，大约可以上溯至唐代。
据唐段成式《酉阳杂俎续集》卷一《支诺皋上》载：“辛秘五径抉第后，常州赴婚。行至陕，因息于树阴。傍有乞儿箕坐，痂面虮衣，访辛行止。辛不耐而去，乞儿亦随之。辛马劣不能相远，乞儿强言不已。前及一衣绿者，辛揖而与之语，乞儿后应和。行里余，绿衣者忽前马骤去，辛怪之，独言此人何忽如是。乞儿曰：‘彼时至，岂自由乎？’辛觉语异，始问之曰：‘君言时至，何也？’乞儿曰：‘少顷当自知之。’将及店，见数十人拥店，问之，乃绿衣者卒矣。辛大惊异，遂卑下之，因褫衣衣之，脱乘乘之，乞儿初无谢意，语言往往有精义。至汴，谓辛曰：‘某止是矣，公所适何事也？’辛以娶约语之，乞儿笑曰：‘公士人，业不可止。此非君妻，公婚期甚远。’隔一日，乃扛一哭酒，与辛别，指相国寺刹曰：‘及午而焚，可迟此而别。’如期，刹无故火发，坏其相轮。临去以绫帕复赠辛，带有一结，语辛异时有疑，当发视也。积二十余年，辛为渭南尉，始婚姻裴氏，洎裴生日，会亲宾，忽忆乞儿之言，解帕复结，得楮幅大如手板，署曰：‘辛秘妻，河东裴氏，某月日生，’乃其日也。辛计别乞儿之年，妻尚未生，岂蓬赢籍者谪于人间乎！方之蒙袂辑履，有愤于黔娄，摘植索途，见称于杨子，差不同耳。”故事显具荒诞传奇色彩。而那位丐者精于卜相之术，当无疑义。
二江湖习气（2）
乞丐涉足江湖郎中行业，当起“皮”行营生，也是由来既久的，远可溯至东汉时期。据《后汉书·方伎传》记载：“郭玉者，广汉雒人也。初，有父老不知何出，常渔钓于涪水，因号涪翁。乞食人间，见有疾者，时下针石，辄应时而效，乃著《针经》、《诊脉法》传于世。”涪翁一面给人看病一面乞食，他可能真是一名乞丐，也可能是化身乞丐的“仙人”，到底为何身份，不得而知，然涪翁的行为无疑为后来的乞丐树立一个榜样，即：我辈乞丐也是可以行医卖药的。所以，汉晋以后，关于乞丐藏有秘方绝活的记载屡屡见于传奇稗记之中，举如唐裴刑《传奇》载：唐代人崔炜，晚年居住南海，因生性豪爽，不爱为生计蝇蝇苟苟，不几年就家财荡尽，只好栖止于佛舍，有一年中元节，当地人在开元寺前表演各种娱乐游戏，崔炜也乘兴前往。忽见一个老丐婆，因一时眼花头晕，打翻了酒店酒瓮，不过是一缗钱之财，酒店老板却将老丐婆殴打起来，崔炜激于义愤，脱下自己的衣服代她偿还，方才使老丐婆免于毒打。这老丐婆为答谢崔炜，将自己秘藏的用艾草炙治敷疣的医术传给了崔炜。
又据宋人邵博《邵氏闻见后录》载：有位名叫郑师甫的人，脚上患了伤手疮，进水后肿胀难以行走。一丐者教他用耳屎敷疮，只一晚上水就流也，疮也痊愈了。显然，这是一位以行医为技行乞的乞丐。
明人黄姬水《贫士传》下卷载：贫士王逵，字志道，钱塘人，有一只脚跛，家境极贫，于是以卖药行乞为生。后来药也不能卖了，只好以占卜为计，为人解难质疑，无不信手拈来。王逵也是乞丐中充当“巾”、“皮”两行的高手。
上述数例说明：涪翁、老丐婆、郑师甫、王逵等人都是身通医术的乞丐，而后世的乞丐大多没有他们那种秘藏绝活，他们行走江湖，行医卖药，多系招摇撞骗，医术之于乞丐，不过是谋食骗财的一块招牌而已。《北京民间生活彩图》之第九十六幅，题为《串铃卖药图》，为乞丐者流充作江湖假郎中作了栩栩如生的勾画，其辞云：“此中国串铃卖药之图也。其人系江湖土郎中，微通医数，明点药性，口有佞才，即往各省游艺，一手持串铃摇动，一手持招牌上写药名不等。看病时，目视其色，言能变化，尚带卖药，无非求衣食也。”“无非求衣食”，一语道破郎中的乞丐本色。（以上所引，均可参见：曲彦斌《乞丐史》第169～171页，上海人民出版社，1995年）
乞丐在发展自己的职业技能时，除“巾”、“皮”、“李”行外，还涉足“瓜”行，他们也成为中国民间武林中的重要成员。中华武术在今日当然是饮誉海外的“国术”，而在古代，民间习武弄拳之人大抵出身卑下，摆摊打拳也被社会目为等而下之的贱作末技，许多民间习武之人实与乞丐无异，而乞丐在流浪行乞，百无一计的情况下，也间或学习一些拳脚套路，摆摊子打把式，借以作为乞食的一种手段，“瓜”行与乞丐遂结合在一起了。
丐帮形成以后，武术作为乞丐的一种乞讨手段也就在这一群体中得以流传繁衍，近世武侠小说中所反映的中华武术，可谓流派众多，著名者如少林派、武当派、峨眉派，此外，丐帮的武术姑且也可称一派。据有的学者研究，丐帮门派众多，各门派之间各自封闭，各门派内的武艺是不轻易传人的，因此难以普及。有的丐帮组织规定：行乞三年以上者，方可吸收入帮，习丐帮武功者，须严守“十不打”的规定。所谓“十不打”，即：凡遇老、弱、妇、孺、僧、道、同门、认识者不能出手打人，同人间打斗时不能攻击对方要害，不打阴掌，等等。
丐帮武术自成一派，授受有自，流传广远，至今余绪犹存。
据称现居香港的郑启明先生是当今丐帮武术的第三代嫡传，他在20年前开门收徒后，于今又下传了三代。郑启明在1984年接受了某家媒体的专访，详细介绍了丐帮武术的情况，根据郑先生之介绍，我们可以窥见丐帮武术之大概。
据郑启明回忆，丐帮习武者须熟悉南北少林拳，以之为基础，后来开派，丐帮武功逐渐融入到南方各派及客家籍功夫，继而独立成系。丐帮拳练前的基本步法有“二字柑羊马”、“八字马”、“子午马”、“双蝴蝶”等，基本拳种有“指条功”、“凤眼”、“鸡心拳”、“恙牙拳”。一般初习者先由“四门打”练起。除“四门打”外，丐帮还有“五形健身法”、“猴拳”、“阿摩搪墙拳”及名闻天下的一百零八变的“打狗杖法”等几种主要套路。“五形健身法”是很奇特的套路。起式像“洪家拳”，接着的手法像“客家支流”和“江东支流”，随即又踢起北派的钉脚、点脚和扫堂腿等架势，收式又像“白鹤派”的大开大合的架势。
“猴拳”又名“猴鹤双栖”，是丐帮惟一的仿生拳术，形肖猴子。全套共三十余式，主要是蹲身翻滚，是一套地堂功夫，难在急骤的动作中保持平衡。
“阿摩搪墙拳”和“打狗杖法”是为丐帮武功之特创，也为其独有。
“阿摩搪墙拳”是一套模仿盲人筑墙的掌法，故又称“阿盲捉棍拳”。同其他丐帮拳术一样，此拳也是重实用，不讲形体的优雅，看上去一招一式相当古怪、笨拙，而力量却异常的狠劲。“阿摩搪墙拳”系有掌招八十八式，没有一定的套路，即没有固定的先后顺序，但它们之间又招招相连，节节相通，可以由头打到尾，也可以从尾侧打回头，甚至可以任意衔接。由于打起来千变万化，故令人防不胜防，在实战博击中威力很大。
二江湖习气（3）
“打狗杖法”，从其名称即可见到乞丐的本色，而其实质，也堪称一朵绽放于武林的奇葩。据载此套杖法，每代只传十人，故流传面很狭，识者寥寥。“打狗杖”杖长三肘，杖招共三十六式，上十八路以守为攻，下十八路以攻为守。以打为消，互相应照，打上取下，打左防右。上十二路为左手，中十二路为右手，下十二路为左右互交，变幻莫测。一招三变，三招九变，三十六招则一百零八变，它和“�