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“刚在皇子寝宫发现的。”雷允恭边说边将陀螺和鞭子放在了案头。蔡齐颇感惊奇，伸手欲摸。雷允恭却猛然用右肘一挡：“蔡大人千万莫动！”
雷允恭这出其不意地一挡一吼，将蔡齐了一跳。他忡怔少顷才问：“雷公公，你什么意思？”
“我怀疑这上面有毒！”雷允恭指着陀螺说，“蔡大人看我的两只手，好像都肿胀了起来。”
蔡齐闻言，错愕地注视着雷允恭的两只手，果然见他的两只手如发面馒头似的，而且个别部位正在由红变紫，疼得雷允恭出了一头虚汗。
“到底怎么回事？”蔡齐惶惶问，“请雷公公再忍耐片刻，务必对本官讲个清楚！”
“本公公护驾西巡时，皇嗣子寝宫尚无此物。”雷允恭不亏是大内数一数二的武功太监，他忍受着刻骨的剧痛，依然口齿伶俐，言之有序，“今儿却发现了它。所以，我怀疑是有人偷偷带皇子出宫购来了这只陀螺。皇嗣子天性活泼爱动，尤爱陀螺之戏，见了这么精美的陀螺就会不顾一切地购进宫来。奸人正是利用了皇嗣子的贪玩之心……”
“精辟，精辟！雷公公之言精辟！”蔡齐听了雷允恭的一番话，一连夸了三个“精辟”，随之情急地呼唤一声，“来人！”立时便有一个侍从应声跨进门来。蔡齐指着案上的陀螺和那根鞭子命令道：“小心用白纸裹了，速送大理寺验查，验明此物上是否沾有‘追魂索命霰’粉末或者其他毒物？”
当日，大理寺就将验查结论送了回来——那只精美陀螺及其放陀螺的鞭子上，皆沾有“追魂索命霰”的粉末。皇嗣子赵早就形成了摸嘴唇咽唾液的习惯，据此便可判定：皇嗣子是打陀螺摸嘴唇咽唾液时误食了手上沾有的“追魂索命霰”粉末而亡。
毒物的来源眉目清晰了，蔡齐亟待顺藤摸瓜追查出售陀螺者。要追捕到售陀螺者，势必先弄清偷偷带皇嗣子出宫玩耍的太监是谁？而昔日曾带皇子出宫外游的太监有三个，第一个乃雷允恭。事发之日，雷允恭正侍驾西巡，当不在涉嫌之列。其他两个太监蓝顺和窦青，已于前些日子的刑讯中毙命。至此，藤断瓜就无从去摸了。皇子赵中毒而殁一案，便越发扑朔迷离，难已按查了。这一切，引起了大宋皇帝赵恒和郭皇后、刘美人的不安……
12 辽南京君臣议兵事 元和殿萧绰诛近
大宋皇嗣子赵中毒夭殁之事，就像长了翅膀，不日便飞进了辽国的南京幽州城。这日，皇太后萧绰、辽圣宗耶律隆绪正好巡幸刚至南京，听到这件事以后，当即就召集随驾的政事令（宰相）韩德让、南京留守耶律斜轸、统军使萧达兰、开府仪同三司政事韩德威以及马步军将帅萧观音奴、萧巴尔雅、耶律珂礼、耶律铎轸等文臣武将齐聚元和殿，再次朝议对宋用兵之事。
“诸位卿家请坐！”端坐于高背虎皮椅里的萧太后，接受完文武朝臣的参拜之后，向站立左右两厢的文武大臣示意了一下。
“谢皇上、太后！”朝臣们原地躬身向居中的圣宗和太后作了揖，便一边文一边武地按官序坐了下来。
是为辽国朝议异于宋朝朝议之处。在宋廷，不论早朝议事，还是大朝会面君，朝臣们或站立或跪地，是没有就座之说的。辽国则不然，君臣议事，臣子亦可以坐着说话，只是坐的位置不同罢了。
“各位爱卿！”萧绰待朝臣们都坐定了，每人的面前亦摆上了一杯茶，这才又开宗明义地道，“最近，南朝宋廷发生一件大事——宋皇赵恒惟一的皇嗣子赵突然中毒而殁，据报，皇太子赵疑为奸人所谋杀，死于非命。皇嗣子，国之根本，皇嗣子夭亡，乃国基不牢之征兆。这件事说明，宋真宗继位以来，宋朝看似歌舞升平，四海宴然，其实一半是粉饰出来的，在它强大与繁荣的底层，却潜藏着虚弱与危机。今日皇嗣子之死，正是此危机的一次暴露。当然，哀家这是从整个战略角度来分析观察宋廷的。在具体问题上，哀家从未否定过宋廷的强大。因为它有超过我们两倍四成的军队，有辽阔富饶的国土作后盾，有众多捍卫宋室江山的文臣武将……这些无疑将是我们南伐的障碍。但是，哀家可以告诉诸位爱卿，我们已经摸准了宋军的弊端所在：首先，宋皇赵恒是一个掌兵不知兵，同时亦厌用兵怕打仗的皇帝。赵恒的这一弱点，为我们提供了以战逼和的先决条件；其次，宋军各部独立，各自为阵，各自为战，为实施我们集中优势兵力各个击破提供了胜利保证。再者，宋廷西北边陲的李继迁，自义成公主远嫁以来，不仅接受了我大辽国的封号，还暗自招兵买马，蓄积力量，待机而动，亦可随时策应我军。今日哀家交汝等公议的是：是今日乘隙南伐，还是等到秋后？是大举南进，还是继续进行试探性的边境游骑局部出击？”
“太后容禀。”首先面陈的是开府仪同三司政事韩德威。韩德威是韩德让的三弟，在担任西南招讨使时曾大败宋朝名将杨业之军，为大辽立下过赫赫战功。近日，他方从银州归来。他和二驸马萧排押，都是招抚李继迁的功臣，“臣以为，春夏之交发起攻击，对我辽军不利。我大辽国的疆土，多在寒冷地带，人不畏寒，兵不厌雪，善于冬季作战。而宋军则相反，冰天雪地对宋军而言，是天然威胁。我们为何以己之短就彼之长呢？”
统军使萧达兰，是首倡南伐者。此时他起身揖道：“韩大人所言极是。但为保证我军战无不胜，攻无不克，是应该择一有利于我军作战的合适季节。所以，臣建议太后将其攻击之日期定在冬十月为佳。至于大举南伐还是进行试探性游骑边境作战，臣主张一不做二不休——选定良辰吉日，大举进行旋风式的南伐！”
此时，名列文官首位的韩德让闻言，先是不明显地摇了摇了头，随之他的目光扫向萧太后，由太后而始，挨个儿转了一周，见仍无人出面提出异议，便举笏一揖道：“臣以为还是稳扎稳打，先打试探性的边境游骑袭击战为好。诚然，太后数入宋朝腹地，对宋军的了解可谓了如指掌。但我们的了解还仅限于对一般情况的认识，这些认识的正确与否，还须在战场上加以证实。所以，我们的南伐，还是先试探后大举，这样更有把握些。”
真可谓一石击起千重浪。韩德让对萧达兰的驳议，立时遭到武臣们的抨击。自幽州高梁河大捷以来，辽军东战西征，从未败北过。无往而不胜的战绩，滋长了辽军将领们的傲气。他们一提打仗，就好像带着猎犬去围猎猛兽，激奋得嗷嗷直叫，每次议南伐，仿佛他们攻击的不是几十万枕戈待旦的宋军，而是某山大王的一群乌合之众。“臣乞皇上太后早作定夺！”不待韩德让的话语落音，辽军马步军将领萧巴尔雅便接上了话茬儿。萧巴尔雅是少壮派的代表人物。此时，他激动得两颊通红，言犹出口，先起身挺直了腰板：“机不可失，时不再来。我渤海军将士早就憋足了劲儿，一定要杀宋军一个人仰马翻，将宋军抢去的三关三州夺回来。让宋朝君臣闻风丧胆，从此不敢再提收复燕云十六州！”
萧太后闻言，笑眯眯地向下压压手儿，示意激动得有点失态的萧巴尔雅坐下来，然后将目光投到耶律斜轸身上。耶律斜轸是太后之父萧思温破格提拔起来的年轻将领，太后不仅以侄女妻之，还令圣宗皇帝与他结为兄弟，令其节制西南诸军。近些日子，耶律斜轸刚调任南京留守使。他和韩德让一样，是太后信得过的文武全才。“留守使发表高见？”太后点将说，“南京距宋辽边界近在咫尺。所获宋军的情报，对宋军的了解亦都更多更具体些。汝当最有发言权！”
“臣与韩相国所见略同！”耶律斜轸起身一揖，复又坐下，“臣以为，宋廷兵多将广，远非渤海、女真、达旦、蒙古、准卜诸国可比。在击溃以上诸国之军的战斗中，我辽军在建立奇勋殊功之同时，亦滋长了狂妄与傲慢的习气。现在，攻击的对象突然由弱变强，由不堪一击的弱旅变成了强大的宋军，还能不能战无不胜，所向披靡？还有待于实战验证。因此臣以为……”
耶律斜轸还未将最后一句话说完整，就听殿外传来几声吼叫：“我要见太后！速速传禀，我要见太后！”
“谁在外边喧哗呀？”太后闻声板起了面孔。
在殿外当值的殿前侍卫闻太后问话，慌忙进殿跪道：“禀皇太后：是已故宋王耶律休哥的胞弟工部使耶律休洛！”
“哦！”太后闻言颇感惊讶地叫出声来，“工部使更应该懂得规矩。不经宣召擅入禁宫搅闹圣殿，是何道理？”
“回太后，”侍卫解释道，“他是被绑缚着由差人押解着闯进宫来的。他口口声声嚷着要见太后，说是幽州知府邢抱朴要处斩他，他是来求太后庇护的。”
太后一怔，然后暗忖道：“邢抱朴要杀人，他杀不就得了，缘何放一个死囚来这里搅扰？这里边……”只见她此时突然转脸儿向站在身侧的内侍命令道：“传哀家口谕，先将耶律休洛看管起来！同时传下懿旨：急命幽州知府邢抱朴进见！”
口谕一出，殿外的御林军不容分说便将耶律休洛押了下去。这时，年轻的萧太后才仿佛意识到殿内几位文武大臣的存在，便笑吟吟地道：“关于对宋用兵一事，众卿容哀家和皇上反复斟酌之后定夺。但诸位爱卿亦不妨留下看看热闹——亦同哀家一起，体谅一下这个叫邢抱朴的汉吏的良苦用心！”
众臣听罢无不诧异。他们齐刷刷地怔望着太后，在每个人的目光里，似乎都蕴含着浓浓的狐疑……
自后晋高祖石敬瑭割让幽云十六州至今，经过几十年经营发展，大辽帝国已不再是那个“其富以马，其强以兵，逐水草而牧，以车帐为家”的单一民族的契丹国了，而今已是一个农牧并重，农业经济甚至超过牧业经济的多民族的强大帝国了。特别是萧绰摄政之后的二十年来，她纵横捭阖，除南邻大宋朝之外，将宋朝周边诸多小国统统纳入了大辽的版图。为进一步富国强兵，萧绰革新政治，学习汉文化，改革吏制，吸收和重用大批汉人到各级官府做官。为缓和民族矛盾，限制契丹人在政治上的特权，她制定律法，实行一国两制——在契丹人集中居住区实行国制，即契丹人的制度；在汉人集中居住区实行汉制。比如西京大同府，南京析津府（幽州），周边多是汉人，则以中原汉人之制治理国家；东京辽阳府周边，汉民亦占一半左右，则两制一并施行。此一国两制的实施，保护了汉民的利益，极大地调动了汉民汉吏的积极性，对西京、南京和东京三道的经济发展，起到了至关重要的作用。但是，当汉人和契丹人发生矛盾的时候，往往是汉人吃亏，常常激起汉人的不满。萧绰作为当权的女政治家，看到了这一弊端，于去年冬月命圣宗皇帝颁下一道诏书：契丹人与汉民之间引起诉讼，皆以汉律裁处。依照这道诏书，汉民在法律上享受到了与契丹人完全平等的权利。但是，此诏却遭到了一些契丹贵族的不满。他们明里不敢反对，却在暗中作祟，在执行汉制过程中，常常袒护契丹人。甚至有些汉吏，因惧契丹贵族报复，亦不敢为汉民伸张正义。
邢抱朴是辽政权中众多汉吏之一。去年冬月，他同皇帝的诏书几乎同时到�