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然而，大年初一的节日之夜，皇宫大内便燃起一把宫火，风助火势，火借风威，由东宫烧起，还漫延至周围的宫闱殿阁。情急之下，太宗动用了皇城司的禁卒。大内的几百名太监在蜂拥而至的禁卒协助下，一直救至五更时分，方把大火扑灭……
韩王赵元侃，是在大年初二的黎明才得知宫火消息的。他拉过芦花驹，就往皇宫急奔。但已为时过晚，不仅大火已被扑灭，纵火犯亦被中书捕获，正在御史台大堂按问呢。他赶到大堂一看，不禁吓出一身冷汗，原来纵火犯竟是他的大王兄——汉王赵元佐。只见大王兄面色蜡黄，身躯似乎愈发显得瘦弱矮小了，低头垂肩立于大堂之下，时不时就浑身瑟瑟发抖，一副很惧怕的样子。
“元佐你可知罪？”堂上的御史大声喝问。
“知罪。”大王兄的声音低弱。
“所犯何罪？”
“纵火焚宫。”大王兄供认不讳。
“你身为亲王，富贵已极。为何还要纵火焚宫？”
“因为我为父皇所弃，我恨……”
“嗡”的一声，韩王听到这里，脑袋顿时涨大如斗，他再听不见皇兄的供词，于晕眩之中，眼前又呈现出了昨日——大年初一的一幕幕——
原来，大王兄汉王元佐狂疾初愈，又逢新春佳节，堪称双喜临门。父皇一高兴，便普降德音，大赦天下；赐近臣宴饮于宰相府，召诸王宴射苑中。但父皇念及大王兄大病初愈，体质尚弱，就未通知元佐参与宴射。
大雪初霁，专为皇家狩猎的西郊苑中，白雪皑皑，林木萧萧，山丘隐形，鸟兽潜迹。在如此静寂肃穆的氛围中，太宗及其七子，八匹骏马突然驰骋而入，霎时之间将偌大的一片山林，搅得雪尘弥漫，棘折草飞；犬吠兔蹿，鹿奔雉鸣。太宗乃行伍出身，四十七八岁，身体尚健，七个儿子个个俊逸潇洒，英武善骑。父子八人皆是一身戎装，背挎箭囊，手挽强弓，一路追逐，一路射杀，将近二百亩宽广的一片山林猎场搅成了一锅粥。午餐是自猎的野味，虽然作料不足，倒亦松软鲜美。太监送来一坛儿御酒，原以为足够享用，不料还未尽兴便喝了个坛底儿朝天，一滴儿未剩。餐后继续狩猎，父子兄弟一年能有几次欢聚？自是欢乐无比。
至暮，皇兄皇弟各自回府。韩王经过东宫时，正好顺便去看望汉王，向皇兄恭贺新春之喜。方行至宫门，恰遇汉王正于宫门前漫步。他迎前施礼道：“王弟元侃向王兄请安，祝王兄新春健康快乐！”
元佐原本就个子不高，由于病魔经年缠身，便更显得羸弱瘦矮了。他见王弟戎装轻骑、尘埃敷面，甚觉惊奇，问道：“皇弟这般打扮，何往而归？”
韩王据以实相告。最后还加上一句：“王兄今日若能参与宴射就更好了。我们兄弟二人，已有两年不在一起玩耍了。”
汉王陡然色变，绷紧面孔凝视着前方，良久方道：“汝等与父皇宴射，独不许我参加，是兄为父皇所弃也。”说罢，忿忿而去。他想追上王兄解释清楚，王兄却着人挡驾……
昨天发生的事情还历历在目，但他怎么亦难以想到，为此次宴射，为一个小小的误会，王兄竟于中夜燃起一把火。
大堂之上，三位御史台的御史仍在不停地按问。由于人证物证俱在，元佐只能具以实对。录完口供，一名御史便命元佐签字画押。元佐刚在供词上按上自己的手印，就见堂后的帘儿一撩，步出了太宗皇帝。太宗一直躲在幕后听着，他为皇长子的执拗不驯、疾后的凶悖无羁以及眼下的不赦之罪，痛惜得流出了眼泪。
见皇上出来，堂上堂下众人霎时跪下黑鸦鸦一片。但太宗没有理会众多下跪的臣子，而是径直走至了堂前，用颤巍巍不停抖动着的手指直指阶下的皇长子，涕泗说道：“汝为亲王，通谙典宪，缘何还如此凶险残忍？国家大法，朕不敢私，父子之情，于此绝矣！”说罢，掩面而去。
宰臣百官听说皇长子纵火获罪，不论真心还是假意，纷纷聚至宫门，向皇上求情营救。可是，太宗心里明白，这样震撼京师、影响全国的大案，是不能徇私的；一人徇私，典宪皆废，谬种广播，大宋之厦将倾矣。因此，他挥泪对众臣说道：“朕每读史书，频见帝王子孙之不可教者，不禁扼腕愤恨。岂知时至今日，朕家亦滋此事也。澄明圣世，朗朗乾坤，岂容不法者侥幸？”当场，太宗不仅泼了众臣的面子，还传旨中书，申时之前务必颁发制书，周知天下，将汉王明正法典。
韩王为等中书的制书，于皇后宫中差不多守了一个半时辰。李皇后虽非皇长子的生母，平日与汉王之间的感情颇笃于另几位亲王。这日李皇后闻知元佐获罪，亦急得心烦意躁，六神无主。她同韩王默坐中宫，想了半天的主意，亦没有想出个营救的法儿来。
终于等来了中书的制书。韩王从太监手里接过制书一看，不禁猛地一阵晕眩，眼前直冒金花。因为制书上分明写着：“废为庶人，房州安置”八个大字。
房州，又是房州！韩王愤愤地思忖。正是去年这个时候，忽然噩耗传来——只有三十三岁的秦王廷美，于房州英年早逝了。秦王廷美，是他的小叔。在他未成为皇子之前，亦就是在太宗未即皇位之前，就特别疼爱他和汉王两个早早失去母亲的侄儿，常带他们去玩，或郊游，或狩猎，或儿戏，或演武，或于后苑泛舟，或偷至金泉河畔，光腚击水于河心。那时，小叔亦才十几岁，已被太祖封为亲王了，但并无长辈和王爷的架子，对子侄辈不拘礼仪，倒像是个孩子王，带领着德昭、德芳和他们哥儿几个，一路冲杀演练，一路笑逐颜开……然而，就是这样的一位好皇叔，于太平兴国六年四月为宰相赵普所陷。赵普密呈奏折，告发皇叔交通另一位宰相卢多逊。虽无确凿证据，父皇却偏信了此奏，皇叔由操持实权的开封府尹、中书令，被贬黜为西京留守。但赵普的阴谋并不就此罢休，仅过一个月，赵普又唆使开封府尹李符上言告状，加皇叔罪，谪贬皇叔为涪陵县公，房州安置。房州乃南国不毛之地。去后不足两年，皇叔终于死于非命。而现在，他的兄长又要安置于那里，岂不是……
韩王精神恍惚地踱出宫门，张耆、王继忠、夏守恩、夏守赟等一队家将和扈从侍卫正在宫门对面候着他。见他失魂落魄的痛苦样儿，全都哑了似的愣愣地瞧着他，无人言声儿。韩王向张耆甩甩手：“你们统统回府去，留下夏守赟送送我。”
张耆悄声向夏守赟交代几句，留下几名卫卒，便扬鞭而去。韩王从跨上芦花驹那刻起，那颗剧痛如绞的心儿，便又飞回到大皇兄身上去了……
在八位王兄王弟之中，只有元佐同韩王是一母所生。元佐长他八岁，韩王元侃生下不足一月就没了生母。斯时，伯父是皇上，父亲是将军，他们南征北战以荡平天下为己任，便苦了两个幼子。那时的韩王，生活上靠乳母关照，行动中以哥哥为保护神。那时的元佐，个子虽小，却天生一副大兄长的气派与风范，不论何时何地，都把紧随其后的弟弟置于自己的羽翼之下。
一次在后苑翠绿湖游泳，登上湖心岛以后，年幼的韩王再无力游回岸来。德昭、德明几位兄长已率先游回了对岸，急得年幼的元侃跺着两脚涕哭起来。“哭有何用？”仍呆在他身边的元佐，恨铁不成钢地瞪视着他说，“男子汉大丈夫，能来即能往，来而不往非豪杰也。”说罢，他拉元侃下水。他却坠着屁股朝后退。元佐“啪”地拍了他屁股一下：“怕个！大不了哥背你过去！”
他在元佐的鼓励下奋力往回游，恰到水中央至深处，他无了力气。“别着急，哥来托你！”在元佐一只手的托扶下，他又前进了一大节儿。但离岸尚有百步之遥，元佐的一只手便托他不起了，只好使尽全身力气来使他不至于沉入水底。在他极力挣扎还是被水没顶时，元佐便潜入水底，用肩往上顶他。结果，他踩着元佐的肩头浮出了水面，而元佐却为水草污泥所陷，不见了影儿。“救人呀！”他大声呼喊着。幸有两个太监赶来，才救元佐出水……
韩王稳坐鞍头，一边心情沉重地回味着他同汉王之间的一些陈年旧事，一边信马由缰地缓蹄前进，不知不觉间便到了京中街的怡香斋门口。他翻身下马，顺势将马鞭扔给夏守赟，说声：“明天辰时来接我。”便径直朝刘娥的住室走来。
时近黄昏，灰蒙蒙的天空，仿佛又憋着场大雪。凛冽的北风，亦未将厚厚的云层吹裂出一道亮缝儿来。他还未至屋门口，刘娥已经迎了出来：一身的水红蜀锦棉袍，外罩碧绿坎肩儿；一头盘结成凤冠形的青丝，左右各别着一朵绢剪的白牡丹花儿，越发显得妩媚妍秀了。待他走近，她微挽裙裾，屈身蹲个福儿，笑道：“心知昌哥是要来的，鹅鹅已把火盆生旺了……”但她言犹未尽，便打住了，笑容亦随之消失，双眸灼灼地在他颇显苍白的面上旋来转去搜索着，直到他踱进门槛，那目光一直追踪着他。
“昌哥缘何不悦？”刘娥不安地问道。
“唉……”韩王长叹一声，满面惆怅，把脱下的罩袍递于她，并不急于说话。
她慌了神儿，猜想必是有不幸之事发生了，便惴惴惶惶地问：“是不是王妃她……”
韩王连连摇首：“不。她好多了。你的那枚玉佛，还真的灵验管用。”
她轻松地舒口气，屋里亦像亮堂了许多。“那就开心些好么？”她笑吟吟地道，“大过年的，干么子愁眉苦脸，怪吓人的！”
他再次摇首，面容依然像窗外的天空，阴云密布，“我不知该如何对你讲——我的五脏六腑都仿佛在出血，心都要碎了。”
仿佛冰水浇头，刘娥听到这里，浑身打一寒战，诚惶诚恐地端详着他的面孔问：“到底为了何事？请速速告知，亦让鹅鹅为昌哥分忧啊！”
他垂首而坐，话未出口泪先流了出来。呜咽说道：“大王兄……他……他纵火……烧了东宫！”
晴空一声炸雷，将她也吓傻了震呆了。她晓得韩王同汉王之间的手足情分，她能想像出这件事对他是何等残酷与悲怆。她走近前去，用雪白的绸帕为他拭泪，自己的眼眶亦似揉进了辣椒粉儿，红红的浸着泪水。“御史台按问了吗？”她轻声问道。
“按问过了。中书的制书亦下来了：废为庶人，房州安置！”
“何至如此？”刘娥一时不解，颇感莫名地问，“皇上他……介入了么？”
“中书是照旨行事，才这么处置的。”
沉默，痛苦的沉默。于沉默之中，二人悄悄地抹着眼泪。“照这么说，一定是大臣们保奏过了，皇上碍于国法民情，不得不如此了？”
韩王点点头：“我想是这样的。父皇对于王兄，一向还是疼爱有加的。”
又是一阵儿沉默。她问他：“昌哥您，下一步想咋办？”
他抹泪摇头：“我实在是无计可施。欲求鹅妹拿个主意！”
刘娥用纤手托着下颏儿思索一会儿，道：“御史台判案时，昌哥可听过？”
“听过。”
“能把案前案中案后的详细情形，讲来�