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刘娥笑眯眯地扶案而立：“鹅鹅愿洗耳恭听，请这位学兄赐教。”
“好。燃香！”
不多时，有人用火煤儿点燃起一炷香。人们看看香火，瞅瞅出题的诗友，厅堂里的氛围顿时显得紧张起来。
“足下听好，我读出两行十二个字，请刘小姐吟出四句诗，并道出该诗的作者。听明白了？”
刘娥微微颔首以示领悟：“在下明白了。”
“请。”出题者用手向燃香指了指，然后念道，“色青黄花乱香，风为去日能长。”
刘娥挑眉扬颏儿略加思索，便吟哦道：“草色青青柳色黄，桃花历乱李花香。东风不为吹愁去，春日偏能惹恨长。本诗之作者，是唐代的贾王。不知可算完题，请师长们雅正。”
“哗——”厅堂里响起一阵掌声。但是由于刘娥是女儿之身，经诗社商议，她依然未能如愿加入诗社。由于她已现女儿之身，连今后化装参与诗社活动亦不便了。对此，陈尧叟至今还耿耿于怀，常为刘娥忿忿不平……
屈指算来，从诗社初见刘娥至今，已是一年有余了。在漫长缠绵的等待与思念中，陈尧叟由一个十八岁的少年，已成长为一个十九岁的“举人老爷”了。然而，同在一城，天各一方。经历了三百多个日日夜夜沧桑变化的意中人刘娥，竟至于置身青楼，沦为烟花女子，这是他做梦也想不到的。相识之初他就暗暗立誓：做官当做紫金吾，娶妻要娶刘鹅鹅。在此期间，他曾派人将十余封情意绵绵的信函转交给刘娥，亦曾求叔父上门提亲，皆因官家不屑于商贾的世俗偏见，终令其酷恋着的心田干涸成了一片荒漠。现在，紫金吾之任他尚在奋争之中，而欲娶的才貌兼优的女子刘娥，而今你在哪里呢？为情所苦的举人陈尧叟仰望茫茫天际，长叹一声，只得扫兴而归……
再说这天早晨，天光之剑，划破沉沉夜幕，东方天际，始露出鱼肚白色。
自古有道：夜行路，晨赶集。以贩卖和手艺谋生的人们，大多遵循这一古训，天未亮之前要赶到集市上，期盼着早揽生意，挣个把辛苦钱。
这时远远地来了一个挑担子的壮汉。这壮汉正是成都府远近闻名的银器匠人龚美，字世济，二十岁模样，上穿一件褐色短夹袄，下着一条玄色灯笼裤，头戴棕幞头。他十五岁随师傅学艺，月前才满师。今儿个，他挑着新制的银匠担儿——新铸的化银化铜炉，以及师傅精心为他锻造的大小模具，身怀跟师傅学就的那套护身用的打斗武功，兴致勃勃地向距成都四十里的四方镇疾进。担儿悠悠，步子急急。第一次赶集揽活儿的那份昂奋，那份怵惧，那份莫名其妙的惶惑与不安，似乎都化作了用之不尽取之不竭的力量，驱赶着他的身心与脚步。
月暗星微，黎明将至。龚美透过薄薄的雾霭远眺，黑蒙蒙的村庄已在视野之中。他轻松地放缓步子，暗想：腿随心愿，总算提前赶到了。这时，天空越发放亮，路旁原野的蔬菜禾苗，渐渐清晰了面目。他挨近了四方镇的村口，拽过束腰长带的一头抹把汗，磨担儿倒肩正要进街，只听得道旁打谷场上窸窸窣窣、刷刷啦啦传来一阵儿轻响声。龚美循声望去，只见稻草堆里钻出一个少年，手里拎一只长布口袋，朝道路两旁东张西望。那少年行动诡秘紧张，神色苍白惶然，见有人挑担儿停在近在咫尺的路中央，于是就像受惊的野兔，倒转身儿就要走开。
“请留步！”银匠龚美冲少年的背后疾呼。
少年一个急煞车，脚钉在原地，但他并不转身面对龚美，而是呆呆地站着不动。
“哈哈！我看出破绽来了。你是一个女娃！”龚美放下担儿，言语表情都异样郑重，“你这样现身人前，一旦撞见居心不良之辈，会吃亏的。”
少年激灵一下转过身，一对秀目直扫龚美的面颊。“谢谢大哥指点。”少年言犹出口，两行感激的热泪，已潸然垂下，泪滴滑过白嫩如玉的脸庞，浸湿了青缎胸衣。
“你是遭难逃出来的吧？”龚美猜测说，“不过小妹请放心，我不是歹徒，不会伤害你。你若信得过我，我可以倾力相助。”
“扑通”一声，少年闻言，双膝着地，跪在龚美面前：“谢谢大哥！出逃第一天就遇到大哥这样的义士，实属三生有幸。义士若不嫌弃，我愿认你作义兄。大哥若不答应，我将长跪不起！”
龚美哪里经历过这等场面，一时手脚无措——他想上前搀起她，碍于男女授受不亲，欲搀不能；答应她吧，自己的生计尚无个着落，挑担儿赶集第一天就拖累上这么个义妹，生活苦累且不计，尴尬别扭亦不讲，单夜间打尖住宿就多有不便，这事儿令他思而生畏。
“你起来，我们好商量。”
“你不答应，我就不起来。”
相持良久，龚美见状迫于无奈，只好答应了她。她拍拍膝盖上的尘土眼含泪花儿一个甜笑：“光口头答应还不行。我们兄妹现在就找个秘密所在，对天盟誓，歃血为盟，彼此之间终生终世不得相负。”
“好，好！哥听你的就是了。”
说罢，龚美没有进镇支摊儿，就挑上担儿，带上义妹就近找到一户店家买了香火，接着又找到荒野上的一处破庙宇，两人焚香结拜……结义的过程中，龚美方知身边跪定的义妹刘娥，原来就是梨香院那个以征选破身情郎为由，先拖延接客时间，然后伺隙潜逃的倩倩姑娘。
“你那个叔叔也太坏了。”得知实情之后，龚美气愤得咬牙切齿说道，“携去仅剩的一点点家产潜逃，就够丧天良的了，还笑里藏刀，居然将胞兄的掌上明珠骗进梨香院卖掉，简直是一只披着人皮的恶狼。”
刘娥叹口气道：“所幸的是，在走投无路之时遇到了你这位侠肝义胆的兄长，我今后亦算是有了依托。此后，我将同龚兄相依为命，远走天涯海角，再也不离开了。”
他们步出村外的关帝庙时，已至辰末时分。极目四方镇街心，人来客往，行人如流，十分热闹。龚美颤悠一下肩上的担儿，回首对刘娥说道：“妹妹暂且回破庙里等我，千万不要乱跑。等我揽活儿挣几个钱，就带你远走高飞。叫狗日的这辈子永远逮不住你。”
刘娥目送义兄没入人流，便又踅身回到庙里。这是一座规模不大且为战火焚毁的荒废庙宇，庙宇及其配房已塌了顶，大殿亦被烧得千疮百孔，但那尊正襟危坐的关帝老爷，却还捋着长髯威风凛然地接受着少数香客的虔诚谒拜。大殿之后是一堵堵残垣断壁，它们多为蒿草荆棘所掩。
刘娥不敢久待大殿，怕被香客识破自己的女儿身，更担心梨香院的人追查到这里。因此，她后悔不该将这里定为聚首的所在。值得庆幸的是，来这里的香客极少，即使如此她亦为自己暗定一条戒律：一旦有香客进庙，不待来者进大殿，她便先行从殿侧的小掖门潜走，悄无声息地在殿后的荆棘丛中隐藏起来。
整个上午，没有一个香客进殿。眼看着日头业已西斜，庙宇里依然是死一般的沉寂。她忐忑不安极了，无可名状的恐惧，千奇百怪的念头与揣测，好似从四面八方袭来的无数只金钩，一个个都抻拉紧拽着她的神经，使她紧张得几近崩溃。有生以来，她第一次品尝到这般刻骨铭心的等人之苦。这种神志的痛苦熬煎，要远比肉体的折磨难耐。她想去找龚美，又怕如龚美所说自己撞上冤家；继续等待下去，实在是……
忽然间，庙门口有了动静。她支起了耳朵聆听，显然有两个男人在对话：
“一个黄毛丫头，她敢躲这里？荒废得比乱葬坟岗还可怕，就是胆壮如牛的绿林好汉来这里，头发梢亦得竖将起来。”
“老弟，可别这样说。”另一个男人说道，“老板娘不是讲了，碰到可疑的死人棺材，亦要想着招儿搜查；就是挖地三尺，也要将倩倩姑娘捉回来。人道，不入虎穴焉得虎子。你小子连座破庙都不敢进，不敢搜，还想得到老板娘的百两赏金？”
刘娥闻言，心猛地紧缩了一下，随之是浑身筛糠般瑟瑟地发抖。她没有听下去，赶紧从后掖门溜出大殿，躲进殿后荆棘丛中去了。夜幕降临之前，她始终没敢出来，直至镇街店户人家门口挂起红灯笼，她才蹑手蹑脚地走出庙门，朝镇子街心走去。她怕进镇子，又不能不进镇子；她极想找到龚美，又怕寻人不着反被人捉。她坚信龚兄不会扔下她远去。她猜测一定是龚兄到大殿寻她不见，误以为她被人逮去或者疑他不诚，偷偷溜掉了。但是，不论属于哪种情形，龚兄于近几日之内，都不会离开四方镇。前方是一家客栈，一盏风灯挂在门口，门楣上“客栈”两个大字，在灯光下熠熠生辉。她在门口游移片刻，还是战战兢兢地走了进去。
“客官可是住店？”肩搭白布巾的店小二迎上前来。
“我是来找大哥的。他叫龚美，是位银器匠人。不知可否住这里？”
“哦，是这样。”店小二深深地盯她一眼，“小官人稍等片刻，待小的到各房查问查问。”
店小二去了。她像时刻准备逃脱似的走出门房，在店门口踅来踅去，瞧瞧门里，觑觑门外。
“官人请进屋里稍等片刻，刚才我找到你大哥，你大哥说了，穿好衣服，就来接你。”不一会儿，店小二赶出门来对刘娥说道。
她宽心了许多，进屋里刚落座，就见从门外闯进两个彪形大汉，不容分说，就三下五除二绑了她的四肢，用一块有异味的白布巾堵了她的口，其中一人将她横扛于肩上，撒丫子就往黑的大街飞奔。尽管这险情来得猝不及防，甚至连挣扎一下的机会亦没给她，她还是认出了擒拿她的两个人——他们都是梨香院的护院。她拼命挣扎着，扭动着身子想从护院的肩上滚下来；她哭叫着，暗骂两个贪得亏心钱的贼人。但还没出镇子，她的神志便恍惚起来。当她从昏昏沉沉中醒来之时，她发现自己又回到了破废的关帝庙大殿。一只红蜡，飘忽忽地燃烧着，照得关老爷那张尘封了的面孔比白天还清亮可辨。
“你终于醒了！”有人激动地说，“今日若救不活你，我便无颜活在这世上了。”
刘娥定睛一看，原来身旁曲身坐着龚美，一副着急的样儿。她艰难地抿嘴儿笑笑道：“我捉摸着龚兄是不会离开我的。在小妹落入贼人魔掌时，我还在想龚兄你一定能救出我。”
“来日方长，有话待日后再讲。”龚美情急地道，“你未苏醒之前，我就想扔下担儿，背上你远逃，可这担儿又是我们将来赖以口的，就……”
刘娥闻言精神一振，抽身坐了起来，左右看看，说道：“龚兄刚才一提‘口’两个字，我就想到了我的那只长布口袋。那口袋里装的，亦是我们将来用来糊口的一面鼗鼓，遗在了客栈的迎宾室里，不知龚兄是否取了来？”
“我取担子的时候，一并取了来。”刘娥提起客栈，龚美忿忿地气不打一处来，“把门的那个店小二不是个好东西，是他通知了那两个护院，方擒拿了你。凑巧我在隔壁住着，闻到了动静，追出二三里路，把那两个护院打翻，总算将你救了出来。”
“这么说，龚兄打杀了那两个恶人？”
“不。若真打杀了他们，我们倒不急着赶路了。只打昏了他们，将他们绑在了一片坟茔旁的两棵松树上。我担心他们醒来之后，会�