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宋郊于此时还能想到刘太后，是因为他同刘太后有份超越常人的亲密感情。天圣二年春闱，陈尧叟权知贡举。三月乙巳，皇帝、皇太后御崇政殿，赐安陆宋郊等一百五十四人进士及第。宋郊与其弟宋祁俱以词赋名世，但按礼部具上的名册，宋祁列进士第一名，宋郊却列其弟之后。刘太后听过礼部的禀报，不欲以弟名于兄前，乃擢宋郊为进士第一名，宋祁为其次。朝廷亦皆知“二宋”以大小而别之。为此，宋郊不论在什么场合，亦不论在何种情形之下，首先想到的是如何对得起皇太后。今日他在观赏《清明上河图》之前，忽然想到皇太后还在外面等着，便抢在钱惟演等人之前先说了这番话。
钱惟演等人闻宋郊如此说，虽都难免想到宋郊的这段历史，但亦觉得撇下皇太后先自览阅有失君臣之礼，就纷纷要求张择端高抬贵手，放门外的女前辈进来。
张择端既已答应众人观赏《清明上河图》，哪里还在乎多一个人少一个人，便卖了个顺水人情，答应了下来，并跟随钱惟演等人一起，亲至门外迎进那位画界的女前辈。
初入画室，张择端对于最后一个进来的老妇人并没有特别关注。但他很快便发现：如果先至的七位诗词大家是一颗颗闪亮的星星，那么，后入的女人无疑便是一轮皓月；七位诗词大家无一不众星捧月般地礼敬着女前辈。于是，他不由心头暗想：看来这是一个大有来头的老女人！尤其在他打开了巨幅长卷《清明上河图》以后，七位诗词大家尚未发表议论，就见位居前列的女前辈率先眼睛一亮，精神亦随之振奋起来：“妙哉，妙哉！真乃绝妙至极矣！”
女前辈的一句赞语，好似为巨幅长卷作了定论，随后而至的是七位诗词大家妙语连珠的称颂和赞许，但他们的评议在张择端看来，皆不若女前辈那样，句句字字画龙点睛，说在点子上：“此画之妙，妙在勾勒出了清明时节京郊各阶层的生活景象，风俗人情；亦将京郊的富足与繁华惟妙惟肖生动地表现了出来，为此，此画亦堪称是一幅历史画卷的巨制。”
女前辈画龙点睛式的点评，使张择端更觉得眼前这位女前辈不仅背景深厚宏远，对长卷内涵和底蕴的理解上，亦非等闲之辈。他凑近了那位未曾相识的女前辈搭讪道：“老前辈所论精辟，令晚辈信服。但愿老前辈火眼金睛，精观细察此作的瑕疵所在，为晚辈今后的创作指点迷津，开拓新路！”
刘太后审视青年画师良久，方道：“若论不足，亦乃显而易见——作画之笔，疏密当有致。即所谓密如毫发，疏当犷放。而汝之笔，缜密有余，粗犷略显不足也。但总体观之，瑕不掩瑜，不失为传世佳作——不论怎样赞评，概不为过也。”
欣赏罢《清明上河图》，宾主就座饮茶。钱惟演等人的臣子本色更加表露无余，致使张择端愈发疑心老妇人的来路，便于如厕的途中悄声对晏殊讲：“听其言观其行，女前辈决非等闲之辈。纵观钱老前辈等人在女前辈面前的行色，多有敬畏之情流露。故此，我疑这位女前辈的身份地位，似在钱老前辈之上。”
晏殊闻言讶然，心想：既已暴露，何须再隐？便直言相告道：“张君既已看破，我索性以实告汝：此女前辈非寻常老妇，亦非钱大人同代文友，此妇乃富贵甲天下、已垂帘称制九载的刘太后！”
孰料，张择端闻言断无愕讶之色，笑道：“晚生早有此感，今经晏先生破译，果其然也。”言罢，他毫无相认的意思。这倒让晏殊为难了。常言说，不知不为过。而时下的张择端却已知与之隔几对坐者是皇太后，如若仍以老妇人之礼待之，那可就是罪过了。便问张择端：“张君既已知皇太后真实身份，将何以待之？”
张择端颇为疑惑地打望着晏殊：“既为座上客，即当礼待之。况且，刘太后微服而来，微服而去，岂不更好？”
“这……”晏殊面呈难色地道，“明知之，故不为。张君身为大宋臣民，在太后面前不行臣民之礼，似乎于情于理多有相悖！”
这回轮到张择端面呈难色了。他后悔不该放老妇人进来，今已成为他家座上客，说什么亦晚了。于是，他征询地问晏殊：“以晏先生之见，晚生当何为？”
“当然是相认为好。”晏殊答道，“设若皇太后乐意微衣而来，微服而去，张君仍可以老前辈称谓之。”
于是，当他俩转回客厅时，晏殊便对张择端点明了刘太后的身份。张择端立刻装出一副诚惶诚恐的惊愕样子，蓦然伏地叩拜。刘太后见晏殊突然来这么一手，慌忙探身搀扶道：“不管做官还是为民，都讲究个随乡就俗。吾今日既然以老妇人之面目出现于老先生的画室，吾就是老先生的崇拜者，断然不能以皇太后自居。所以，如果汝等将吾视作皇太后，吾将以皇太后的身份与名誉宣谕：今日在座者皆以师友相称。”她说罢转视着张择端道，“汝还称谓吾老前辈，吾还称汝张君‘老先生’，如何？”她这一声“如何”，问得众人哄堂大笑。在笑声里，客厅里的氛围显得愈发和谐与从容了。少顷，皇太后向张择端道：“据传，汝在汴京游学，已有三年光景了，以后作何打算？”
张择端淡淡回道：“晚辈除了以笔涂鸦，别无志趣。况且，再居京半载，我将渡河北去。”
刘太后闻言非但不怪，略沉思片刻欣然道：“先帝在世之时日，念念不忘天朝的文艺兴旺。而今先帝登仙，吾辈亦当继承遗志。但回首天朝文艺现状，机构还不够健全，振兴的手段还欠有力。所以，吾拟成立翰林图画院、翰林书法院，将天下有天才的图画家、书法家都集中起来，以振兴吾大宋天朝的美术书法事业。特别像张君这样的青少年天才，更要予以深造发展机遇。吾想问张君，汝可愿意进入朝廷的图画院？”
张择端几乎不假思索地摇首：“眼下无此打算！将来，待晚生周游列国归来，或在年高岁大之时，此图画院，亦许是我最后的归宿。”
刘太后闻言颔首，仍然面呈悦色地继续道：“图画院、书法院，再加上已有的国子监、教化院、畅音阁、歌舞坊，便涵盖了当今文艺的各门类。朝廷若将这几个机构抓好了，抓活了，抓出了成效，我大宋的文学艺术乃至文化教育，便会超越秦汉、魏晋、南北朝，敢与唐朝媲美了。”说到这里，她问众人，“汝等皆是当代的文艺大家，敢不敢当此重任？”
待众人齐声作答之后，她又展开《清明上河图》，久久地端详不肯释卷，而且是边观看边品评，又为《清明上河图》说了不少好话。
张择端见皇太后如此懂艺术，爱艺术，视《清明上河图》如珍宝，始觉将《清明上河图》献给皇太后乃是这幅珍贵美术长卷的最好归宿。于是，他陡然激动不已，手捧巨幅长卷下跪，慨然道：“老前辈若真的珍爱此画，晚辈情愿将此画无偿奉上！”
众人闻言皆惊，呆了傻了似的看看张择端，又望望刘太后。刘太后亦倏地一愣，但她转瞬即现平和与泰然。她推开画卷侃侃而言道：“如此贵重的宝物，吾断然不能收，亦不敢收。将来，如若张君真心实意欲献朝廷，吾亦决然不敢将此图据为己有，吾会命人登记造册，将此画收藏于龙图阁。但吾向张君保证：此件伟大作品不论寄身何地，亦不论传之何年何月，它将永远同张择端的名字联系在一起，它将永远同张择端所生息的国家和朝代联系在一起！……”
皇太后说着说着亦不禁激动起来。她原地站着还欲说下去，就见任中正在客厅门口下马，进厅禀报道：先帝顺容李燕如病入膏肓，皇太妃命奴才即刻请旨皇太后：速遣御医前往为李顺容诊疾。
刘太后闻报大骇，她当即命任中正赶往太医院，命太医院速遣御医前往定陵。接着，她慌忙乘上任中正为她送来的舆辇，火速向定陵驰去……
14封宸妃李燕如辞世 报恩人吕夷简治丧
刘太后快马疾驶，赶至位于巩县境内的定陵时已是入夜将更时分。躺在病床上的李燕如顺容闻知皇太后将临，惶然挣身起床更衣梳洗，似同病愈一般。此前她曾几次昏迷、弥留，但她不让侍女将真实病情禀知皇太后。昨日，皇太妃冷不丁赶来定陵探视，她知道再无法儿隐瞒，只好将病情如实告诉杨太妃。她想不到皇太妃回宫以后即禀知了刘太后。刘太后的辇驾竟这么急急地赶了来。
李顺容梳洗完毕，径直至客厅门口跪了。何以如此？一者，她担心自己行动迟缓，匆匆外出来不及迎接；二者，亦是为表示她对皇太后的感恩与虔敬。然而，她这一跪不打紧，牵动院内侍奉她的宫女、太监以及所有闲杂人员亦都匆匆集于她的身后，黑鸦鸦地跪了一片。
这是定陵山门之外的一爿专供李顺容居住的小四合院。四合院就像一只麻雀，麻雀虽小五脏俱全——院内不仅有会客厅、起居室、佛堂、膳房，还有宫女、太监们当值的值事房和卧室。
李顺容和她的奴仆们跪地好一会儿，才听到任中正尖利的声音：“皇太后驾到！”唱赞声从门外传来，伴着这声唱赞，就见步履匆匆的刘太后踏进院门就朝客厅门首寻觅，当她发现李顺容果然跪在湿漉漉的地上时，便不容分说趋步近前去搀扶李顺容，边搀扶边责备道：“我等姐妹之间，何须如此拘礼？”
李顺容坠身不起。在她看来，只要一息尚存，宫中的礼仪便不得荒废。刘太后见状，便又生气地说：“君臣、主仆之礼，固不可丢。但人在病中，身不由己。以礼误身，实不可取！”
闻得此言，李燕如方站起身来。她垂肩束手侍立门侧，恭恭敬敬将皇太后让进客厅，这才跟随进来，在皇太后正位的侧首安坐下来。
刘太后审视着李燕如的面容问：“汝才四十又三，正值壮年，怎的就将身体弄成了这样？”
李顺容涩然一笑：“福禄寿命，概由天定，是由不得自己的。臣妾天生命薄，想必定数到了。皇太后欲留，怕亦是留不住的呢。”
皇太后长叹一声：“闻汝病剧，甚为不安。今观汝脸色，似乎并无大碍。”
李顺容强抖精神又是莞尔一笑：“臣妾并无大病，惹得皇太妃这样急急地知会太后，惊了皇太后大驾，实乃臣妾罪过……”
这时，一个宫女“扑通”一声冲皇太后跪下，哭诉道：“奴婢启禀皇太后：顺容娘娘病危，已经有些时日了。只是她不愿惊动皇太后罢了。昨日她还昏迷不省人事呢，有时竟是一连数日处于弥留状态。若再不请太医潜心诊治，怕是……”
皇太后听到这里，已是痛悔到了极点。她眼眶里滚动着泪珠儿埋怨李燕如道：“既已病成这般样子，何不早讲？吾每年秋末来探望，汝为何又只字不提？”
李燕如再次为皇太后的关怀所感动，但她只是默然垂泪，滚动着泪珠儿的惨白面孔上，还隐约浮现出愧疚的微笑。然而，跪在皇太后面前的宫女却涕泪满面地又禀道：“顺容娘娘是笃信佛道之人。她认为佛让自己生在人间，就是来受罪的。待她将前生之罪赎完了，其大限亦就到了，她就该到西天佛地成仙了。所以，她宁愿默默忍受疾病之苦，亦不令奴婢将实情禀报皇太后知晓。”
听至此处，皇太后已不能安坐了。她急命跪�