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最低，而且年纪最轻，仅二十五岁。
“汝等贤卿荟萃，今日堪称是老中青文学大家的一次集会！”刘太后见他们之中有的虽还是第一次见面，但却一见如故，全无生疏尴尬之态，便兴致勃勃地说道，“吾率这么一个名家荟萃的阵容前去拜访张择端，吾想他定会为之动容，盛情接待。”
“皇太后圣明。”范仲淹欣然说道，“文艺各门，固有各自特征，但其触类旁通，又有其共性。张择端既擅画技，亦当深谙诗词文赋，不然画作之题跋，何以为之？大凡深谙诗词文赋者，在当今之我朝，何人不识诸君之名？”
范仲淹的高论，令众人无不点头称是。此时，老诗人钱惟演随之附议道：“范希文所言极是。太后明言之始，我还有所顾虑，觉得自己近作寥寥，在诗苑里已是落伍之人。贸然登门拜访，甚惧与陈枢密相同下场。今听希文这么一说，倒觉得‘虎死威风在’，张择端若称得上是文艺家，就当知我等之文名！”
钱惟演的话音方落，就见任中正再次踱进殿来。他在皇太后耳边嘀咕了几句。皇太后即点头起身口谕道：“哀家这里已为诸卿备好了舆辇。当然，因吾等是民间私访，今日出行还须机密一些。为了不扰民，不惊众，除了不设仪仗，不置导从，诸卿同乘一舆之外，诸卿还须入乡随俗，权且换作布衣装束。”说到这里，她向候在殿门口的任中正一招手：“去吧！速领各位大人更衣！”
这日上午，汴京南郊一爿大宅院的堂屋里，客居于此的十八岁画师张择端此刻正挥笔作画。其身心灵感，无不凝聚于笔端，沉浸于画里面。
张择端，字正道，祖籍东武（今山东诸城），五岁学诗，七岁习画，无师自通，人称少年奇才。父母望子成龙，命其立志科举，而其趣不在仕途而在于图画，因此，张择端与其父母不谐，十五岁便负气携一书童只身游学于汴京，十七岁稍有画名于京师，十八岁——即今年初春，积前之大成，创作出《清明上河图》，名声大噪汴京。
三天前，他有生第一次去观看蹴球，看得很开心，对这一项有益身心的勇敢者的运动产生了灵感，欲将蹴球之盛况融入画作。归途中，他踏着汴河长堤上的柳阴，悠悠行进，忽见一只画舫逆流而来，画舫甲板之上设有琴台，琴台上有一红衣少女，玉指抚琴。红衣少女体态婀娜，琴韵更美。汤汤河水，袅袅琴音，将汴河两岸恬静的矮屋、轻拂的杨柳以及随风起伏的野草，似乎都带进了纯美的意境。于是，意境又激发了他的灵感，他欲将蹴球之激奋热烈和碧波画舫上红衣少女抚琴的幽雅柔美，一并绘入他的画面……
看蹴球归来的途中，他便开始了此画的构思，并根据构思，勾勒着草图。但如何将两种截然不同的画面协调贴切地糅合进画作之内？他凭借绘画构图的厚实功力展开丰富的想象。于是，他很快便进入了创作状态：冥思苦想，次日就完成了前期创作——勾勒出了较完美的草图。今日伊始，他便在他的画室——宽畅的堂屋摆开了阵势，始于画布之上挥笔泼彩，欲将草图小样打造成精品力作。
这是一个炎夏中难得的清爽天气。凉风徐来，薄云翳日。室外没有骄阳刺目，室内又不乏明亮光线。在这样不冷不热不明不暗的好天气里挥笔作画，其功效亦是可想而知的。然而，张择端的画笔正雨点般点击着画布的时候，他的书童却悄悄地来到他身后。书童不敢轻易打搅他，只能潜声屏息地站在身后等待，等待他停笔伫立，仔细端详画面的那一刻。
这一刻终于来临了，只见张择端趔身收笔退步，无声地凝神画面，良久地端详着。这时，书童诚惶诚恐地由身后绕至身前说：“门外有七个年龄悬殊的布衣，声言要拜访老先生，还递上了各自的名帖，请老先生过目。”
张择端一手捏着画笔，一手接过名帖看，目光一触到“钱惟演”这个名字便不由一愣，他问书童：“汝方才说甚？布衣！此人是布衣！”
书童肯定地点头：“没错！那老者确实没着官服。是个地道的……”
张择端怒目打断了书童：“钱惟演怎的成了布衣？我童年即读此人的《西昆酬唱集》，知其不仅是诗词大家，还是朝廷高官。如今，听说他做了什么节度使，位同当朝宰相，汝却胡扯彼为布衣？”
书童受到训斥，哭丧起面孔不再言语。张择端放下画笔依次再览手间的名帖，每看到一个名字，心头便是一震。晏殊、宋郊、宋祁、梅尧臣、范仲淹、欧阳修，这一个个鼎鼎大名均如雷贯耳，在天下士子间传响，他张择端自幼酷爱文艺，岂能不知？但他只崇拜这些人的诗文才识，却鄙视这些人苦苦追求功名的人品与行为。在他看来，这些神童才子一旦踏上仕途，他们的诗词文章便会沾染上官场的腐朽气，打上功名利禄的烙印。于是，他问书童道：“尔等是宝马良驹，浩荡而至，还是以步代车，结伴而来？”
书童回道：“既非宝马良驹，浩荡而至，亦非以步代车，结伴而来。而是七人合乘一辆破了顶篷的大辇。”
这时，窗外传来淅淅沥沥的雨声。张择端惶然踱至门口，看看室外的天气，脑际便立即勾勒出一幅七人合乘一辆漏车的图画，便问：“方才，他们到得门首之时可曾下雨？”
书童回道：“早已下雨，我见他们的衣衫都淋湿了，还都在门口雨里站着，就有些不忍，便率先将那位叫钱惟演的老者请进了门房……”
“其他几位呢？”张择端急问。
“当然。尽管他们先都不肯进屋，最后还是都被我让进门房里去了。”
张择端骤然不安起来。他在画室连打几个旋儿，又面窗踌躇一会儿，这才忽然回身对书童讲：“打开客厅，速速迎客！”
当书童自宅门引钱惟演等人进院时，雨已经停了下来。钱惟演、晏殊等人随书童走近客厅之时，只见客厅门启处踱出一个身着月白色长衫的俊逸少年。少年躬身打揖于客厅门侧，样子异常谦恭。
“在下张择端，恭迎诸位诗词大家！”当钱惟演等人挨近客厅门口时，少年趋步近前，深深地躬身就是一揖。
“这位就是我的主人张择端老先生。”书童指着少年介绍。
张择端立即斜白了书童一眼：“不！是晚辈张择端，恭迎诸位前辈！”
走在前边的钱惟演慌忙还礼：“幸会，幸会！张先生果然一表人才，令人景仰！”
紧跟钱惟演之后的晏殊亦接着道：“久仰大名，今日得会，真乃天大幸事！”
钱惟演和晏殊的赞美之词，令张择端听了不甚舒服，但他还是忍下了。因为，毕竟钱惟演、晏殊是名家师长，不然，他难免要说出不中听的话来。
客厅的布置简朴，淡雅，但十分突出主人的身份。两只对接着的长几居中而卧，长几左右是两排垫了草席的矮小木墩儿。张择端将客人迎进客厅之后，宾主双方隔几对坐。宾客一方，紧密相挨，坐满长几，而主人这方，却只有张择端孤身一人。客厅左右的墙上，挂着四幅主人精选的古画真迹。最古的一幅是前汉宫廷画家毛延寿的仕女画。范仲淹便以这幅画为发端，将双方的谈话由敷衍应酬引入了正题。
“毛延寿？”范仲淹指着年代最久的仕女画说，“此人画品极高，人品却异常低劣。当年王嫱因没有贿赂他，他便故意把王嫱画丑了，以至于汉明帝压根儿就不知道宫中有王嫱这样的美女。若不是匈奴找上门来要同汉朝和亲，这个王嫱还不被他毁了？”
张择端欣然附和道：“范先生所言极是。其实，人品文品不一者，自古有之；所谓文如其人，只有圣贤才能做到。诗赋文章如此，书画亦然。毛延寿如此，司马相如如此，我辈何尝不是？”
真乃直言之士也。张择端敢于解剖别人，同时亦敢于解剖自己。这对于他对面的七位文学大家而言，谁有如此勇气？因此，他们听了他的发言，虽颇多逆耳，难免面红耳热，但谁个能说不呢？
“照此说来，张君所绘《清明上河图》亦是如此啰？”晏殊亦谐亦庄地问。
“确乎如是！”张择端毫不隐瞒地回道，“大宋开国以来，经过七十年的建设，京都汴梁的城郊确实是柳暗花明，河清桥横，物丰民实，官民共乐。但千里之外的山乡僻壤如何？画家就全然不顾了。因此，尽管我非御用画师，但笔下画面所反映的亦非全是实情，甚至画中画的跟心里想的，亦常常大相径庭，不是一码事。这就是所谓的文非其人，画非其心了。”
钱惟演不愿久听张择端空发议论。此前，他压根儿未闻张择端其名。此次能屈驾微服拜访，完全是为了讨皇太后的高兴。在他看来，此次皇太后令他们打前站造访张择端，说到底，还不是为了那幅《清明上河图》？于是，继晏殊之后，他再次瞄准了《清明上河图》，便满面堆笑地说道：“据人云，张君所绘《清明上河图》，乃当代画作极品。我等此来，一者为结谊张君这么一个忘年之交，再者，当然是欲亲睹《清明上河图》的风采，不知张君可否赏光？”
未谋其面，张择端早度出钱惟演等人的来意。因为，慕名而来赏画购画者，几乎天天都有，其中不乏骑马坐轿的巨贾和吹吹打打人未到仪仗先至的高官，但是，尽管来访者踏破了门槛，他早牢牢打定主意：黄金万两不卖，宰相临门不见。而今日临门者，虽都是朝廷命官，但他们与众不同：一者他们皆微服私访，全不以官威压人吓人；二者，他们全是诗赋文章扬天下的文坛名流，跟他一样，同属文艺圈中人，圈中人相互鉴赏交流，天经地义，岂能避而不见？既然相见，又怎能拒尔等同观《清明上河图》？于是，他见钱惟演提出了要求，便说道：“因来购此画者甚众，多为高官大贾。他们以为有钱有权，便可占有此画，岂不知，穷苦潦倒的陶渊明尚不为五斗米折腰，而我生尚不缺亟待果腹的五斗米，更无须为此等人献画折腰。于是，我就索性命书童封存了此画，不论前来的是高官还是大贾，一概拒之门外。但是，有拒绝权贵富商之规，断无拒绝友好往来之礼。今日七位前辈屈驾前来观赏，晚辈岂有不献之理？”言罢，他即命书童开锁取画。
《清明上河图》藏于近丈高的木柜里。书童打开木柜，张择端取出画卷正欲向众人展示，就听宋郊一声：“张君且慢！”又将张择端拦住了。
张择端惊讶地怔望着宋郊，正欲问个为什么？就听宋郊先开口道：“张君岂知，与我等同来者，还有一位年长女流。此女不但是钱大人的同代人，亦是钱大人的文友。她痴迷文学艺术，尤擅绘画，幼年即有较高造诣，还绘有《凤凰牡丹图》、《二猫戏球图》等佳作存世。后因林林总总，其画技有所荒废，但其情趣如初，仍不失为画界挚友。她闻我等前来造访张君，便亦结伴而来。但她忧张君名声远扬，小觑于她，便不敢贸然入府，而今还孤身留在门外。今张君若不嫌弃，何不约其入府，同赏佳作？”
宋郊于此时还能想到刘太后，是因为他同刘太后有份超越常人的亲密感情。天圣二年春闱，陈尧叟权知贡举。三月乙巳，皇帝、皇太后御崇政殿，赐安陆宋郊等一百五十四人进士及第。宋郊与其弟宋祁俱以词