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以上的官衔，凌驾督抚之上，成了地方上的太上皇。
到十九世纪末，西方的天主教、基督教以及沙俄东正教的传教士在中国已多达3300多人，而加入各种洋教的中国教徒多达8万余人。
1898年10月，义和拳组织冠县十八村庄的乡民，宣布“誓与教民为难，将境内天主堂焚毁”。又在日照县发动群众反对传教，打伤德国教士，烧毁街头教民住宅。接着，曹州、沂州、柳水等处也随之掀起反洋教的斗争。曹州的大刀会并且提出了“灭洋人。杀赃官”的口号。
德国帝国主义者为镇压人民的爱国运动和扩大侵略权益，于1899年2月公然派兵占领兰山、日照、即墨等地，并继续向高密。沂州进犯。而清朝统治者不但不加抵抗，反而派兵与德军“会同弹压”，屠杀爱国人民。于是，终于激起了以朱红灯和东明和尚为首的义和团武装起义。
义和团这个组织来源于长江以北各省中流传很久的一种民间秘密结社白莲教。在1796年白莲教大起义和1813年的白莲教的支派天理教起义失败以后，几十年间白莲教的支派继续在直隶、山东、河南、山西等省以各种名义暗暗流传，其中八卦教传播最广。中日甲午战争期间，山东的有些地区已有义和拳组织的活动。战后几年，在鲁南活动的大刀会，也同义和拳组织广有联系。这种组织有“过拳会”、“红拳会”、“义和拳会”等名义。义和拳开始时并不自称为“团”，“团”的名义是后来在一种特殊条件下才使用和被义和拳接受的。
和流行在长江以南的哥老会（天地会、三合会）系统一样，白莲教也没有统一的领导和组织，而是分散在各地的许多平行的组织。它的成员中有大量的贫苦农民，但江湖游民在里边起主要作用。它是江湖游民和各种贫苦劳动人民在政治和经济上的互助团体，缺乏明确的政治斗争纲领，因而也往往抵制不了混进来的地主豪绅的影响，甚至为他们所把持。比起南方的哥老会来，白莲教的迷信色彩更浓厚一些。他们所请的神五花八门，大多是神话故事和流行小说中的角色，如洪钧老祖、俪山老母、关羽，张飞、黄三太、黄天霸、孙行者和猪八戒等，反映了义和团在组织上的分散性。由于没有统一的组织，必然没有统一的“神”。
1899年，山东全省包括省城附近，都有义和团在活动。山东西北部沿运河一带，义和团的声势最大。这里是全省中外国教堂最密集的地区，广大群众与教会、教民的矛盾极为尖锐。越来越多的人卷进了以练拳为名而形成的与洋教会为敌、与官府作对的斗争。
朱红灯，山东茬平人，自称明青，号天龙。东明和尚，杨姓，善拳法。1899年春天他们在山东思县、平原一带率命起义，“列队千人，开放大炮，拒敌官兵”。前往镇压的清军多次被击败。是年秋末冬初，起义之火烧到了高唐、在平、长清等州县，集众8000多人。
为了争取“合法”地位，朱红灯揭出了“扶清灭洋”的口号，号召一致对外。在民族危机极为深重的形式下，某些受帝国主义欺压的中、小地主及官僚们为着“扶清”的目的，纷纷参与了“灭洋”运动。于是，义和团的声势更加壮大。
这时任山东巡抚的亦是“痛恨西人”的守旧派官僚毓贤。一方面，他从封建守旧的立场出发仇视“洋教”，讨厌帝国主义分子的蛮横干涉和妨害其统治权，甚至认为“与教民为难者，即系良民”；同时，他看到“扶清”的口号及部分地主、官僚参加了“灭洋”的活动，觉得对义和拳大有控制和利用的可能。所以，清军统领袁世敦应平原知县蒋楷的请求，与朱红灯大战时，毓贤认为蒋楷办事谬妄并奏参革职。1899年冬，毓贤决计与义和拳妥协。他请让义和拳改称“义和团，承认了它是“团练”一类的合法团体。于是朱红灯等竖起“扶清灭洋”及“毓”字大旗，在义和团的名义下，取得了公开在山东境内活动的条件，势力进一步发展。
毓贤改义和拳为“义和团”，是为了对义和团加以控制和利用。但他没想到，朱红灯等人是不会轻易听从毓贤摆布的，所以毓贤设计诱捕了朱红灯和东明和尚，囚于省城。毓贤这样做的结果，无异火上浇油，激起了群众的更大愤怒。王立言统领在平、高唐一带团众继续斗争，济南、东晶、曹州三府、济宁、临清二直隶州共有团民数十起，每起数百人，仇教如故、抗官如故。结果弄得毓贤惶恐不安，束手无策。
毓贤的“顽固”与“无能”，招致了帝国主义列强的不满。1899年10月，美国公使康格向清朝的总理衙门直截了当地提出把毓贤撤职的要求，要求清府改派能够和愿意“镇压暴徒”的人去代替毓贤。
慈禧太后虽然很赏识毓贤，但是不敢违抗洋人的旨意，于是毓贤被调任山西巡抚。在戊戌变法中起了重要作用的袁世凯接任山东巡抚。
“戊戌变法”中袁世凯出卖了维新志士，其后仍在天津小站练兵。他所统率的“新建陆军”7000人是一支拥有新式武器的军队。后来他在山东把这支军队扩充到2万人。当时，袁世凯就任山东巡抚后立即发布“禁止义和拳匪告示”。断然否认义和团的合法性并开始实行武力镇压。这以后山东的义和团没能以坚固的组织和强大的声势来对抗袁世凯的武力镇压，在很大程度上是受了毓贤愚弄的缘故。
袁世凯虽然做到了使他统治下的山东没有大规模的义和团的活动，但是毕竟他不可能完全扑灭已经燃烧起来的这场大火。从1900年开始，义和团运动的重心便自山东转移到了直隶省。
当时，由于通州在北京城以东40华里处，是京杭大运河的北源头和平通铁路的起点，又是北京通往南方各省的交通枢纽，水陆交通方便异常，亦是京东重镇。清朝过去的漕运和军队的调遣，都是由大运河运到通州集中，然后改为陆运转送北京。所以，义和团运动兴起后，尤其是其重心转到直隶省之后，很快便在通州地区传播开来。因为这个缘故，当时所在通州的潞河书院不得不停课放假。1900年6月，即将毕业的孔祥熙途经保定、石家庄。太原和榆次，返回老家太谷。
归途中，孔祥熙一路所看到的都是焚烧教堂、剿杀洋人的轰轰烈烈的场面。
当时，山西省因为紧靠直隶，故亦是义和团运动发展速度最快且斗争最激烈的地区之一。
从1900年5月开始，以省城太原为中心，义和团运动遍布全省各地。6月27日，义和团群众在东夹巷教堂前示威时，教堂内的外国武装竟然开枪射击，当场打死群众4人、伤1人。愤怒的群众当即焚毁了教堂。在巡抚毓贤（由山东调任，义和团被镇压后毓贤流放新疆并在途中病故）的暗中指令下，义和团群众还烧毁了太原的寿阳教堂，并将适居于太原太平巷客馆的44名外国人以及罪恶相同的7名教民一起擒获，立即正法”。有位老教士在巡抚大堂受审时抗辩道：
“我们是传教士。我们只传播福音，宣扬真理。我们原有的罪恶都已蒙主洗刷清楚了，我们不再有罪。”毓贤听后勃然大怒，拔出利剑一下就把受审的老教士砍死了。
是年7月10日，愤怒的群众又毁烧了太原北门的天主教堂，并杀死了教堂内的200多名修女。
在太谷受省城太原义和团运动的影响，当地民众也抓获了几个借讲经传道而横行霸道的外国传教士并将其处死。此即史称的“山西教案”。
当时年仅20岁的孔祥照看到这一幅幅悲惨的场面，既理解不了为什么这么多的传教士被杀和这么多的教堂被烧，更不能放弃自己本身信奉的基督教转而去同情义和团运动。他只想赶快回到太谷，去看望和保护曾经关怀、培养过自己并且和自己亲如父子的几位传教士。
途经榆次，孔祥熙登门拜访了他的五叔孔繁杏。孔繁杏时任榆次知县。对于子侄辈孔繁杏最偏爱的就是孔祥熙。在孔祥熙眼里，除了父亲，最能谈得拢的就算这位小叔叔了。在孔家人的眼中，叔侄二人都是违背祖训的叛逆者，一个应科考走官场，一个背家训皈依基督教。相同的经历，使得叔侄二人同命相怜，心心相印。
由于信任这位小叔，孔祥熙把要回太谷救“恩人”的打算告诉了孔繁杏。那知，孔繁杏听了大惊失色。也是出于对爱侄自身安全的考虑，孔繁杏劝孔祥熙不要回老家去招惹是非。为此叔侄二人争了起来。孔繁杏一看说服不了样熙，一气之下，把孔祥熙“软禁”在榆次县衙内。
一天孔繁杏外出办案，孔祥熙乘机溜出县衙，跑回了太谷家中。孔繁慈看到儿子平安归来，自感万分庆幸。但又转念一想，儿子就读于教会学校，眼下正值家乡也不太平，于是脸上不免又多了几分愁云。看到父亲犯愁的样子，孔祥熙自然也不敢再说出自己的打算了。他只是向父亲要了一笔钱，暗中买通了看守洋人的乡民，两次看望了包括卫禄义、高雅格在内的9名外国传教士，嘱咐他们寻机赶紧逃跑，并留下了一部分钱。后来没过多久，其中3名传教士便越狱逃跑了。
只是世上没有不透风的墙。孔祥熙的行动再诡秘，也逃不过众人雪亮的眼睛。当义和团得知孔祥熙看望并放跑3个传教士的行为后，团众们不禁个个怒火满腔，声言抓到孔祥熙要立即处死。并由此将孔祥熙这个名字，列人义和团通缉的名单。
没办法了，孔祥熙在父亲的帮助下，东躲西藏。但躲得了初一躲不了十五，紧急中孔祥熙的父亲只好求助于他的五弟孔繁杏。
孔繁杏毕竟是孔祥熙的五叔，吵归吵闹归闹，关键时刻总要伸出手来拉爱侄一把的。怎么救呢，也是急中生智，孔繁杏想出一条妙计：他托辞回老家搬运器物，带了县府内的一批人马，鸣锣开道回到太谷。他们把大木柜底部打了几个通气孔，把孔祥熙藏在其中然后抬上骡车。就这样孔祥熙从义和团群众的眼皮底下溜走了。
就当孔祥熙在太谷老家营救洋教士的同时，1900年吕月下旬，八国联军攻占了北京和天津。这是继40年前的1860年英法联军占领北京以后，北京城再一次沦陷为帝国主义强盗所占领。北京沦陷的时候，慈禧太后携了光绪皇帝和一些皇族大臣，仓皇离宫自北京城西北出德胜门逃走了。一路上他们经昌平、出居庸关，辗转进入山西省境内。一时间，大内无主，真真是天下大乱了。
侵略军占领北京以后，并没有停止进攻。当年8月20日侵略军进至保定，稍事休息后又向南攻至正定一带，并做出了要进兵山西省的姿态。当时应侵略军的要求，在直隶省境内的清军都自动向西撤退，一直退到了山西省灵丘和平型关一带。同年12月德法两国军队由正定向西出兵，清军再次后退至娘子关。次年3月，法军又进占了娘子关。后来也是侵略者自感兵力不足，才放弃了攻占山西的计划。
大约也就在此时，孔祥熙接到潞河书院发来的复课通知，于是他便收拾行装从山西返回北京通州。
但是，当孔祥熙回到北京通州后，并没有立即回校上课，而是穿梭于外国传教士之间，与他们频繁地接触起来。孔祥熙先后拜见了英国传教士叶守贞和李提摩太。叶守贞是英国