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地方，欲争天下的话，必须先取咸阳，然后北定燕蓟，这样的话，天下就唾手可得了。”洪秀全听后大喜，对他更加宠信。（罗惇曧：《太平天国战记》）
大字不识一箩筐的东王杨秀清对文人很是反感，同时也怕胡孝先影响自己的地位，于是借永安突围的时候将胡孝先给宰了。洪秀全听说后捶足叹息，心里对胡孝先的计策还念念不忘。
打到安庆的时候，洪秀全提出从安徽北进河南，杀往陕西，再定中原，但这个提议遭到杨秀清等人的坚决反对。在这些人的心目中，陕西乃贫瘠荒凉之地，哪有六朝古都、秦淮金粉的吸引力大？杨秀清甚至“哐当”一声倒地，再次以“天父”名义下凡，命令大伙前往南京，说那里就是地上小天堂，不得有误！
要说定都南京，倒也不是完全错误，假如他们以此为基地，并保持昂扬的士气迅速向北进军的话，是非常有可能推翻清廷另立王朝的——这是上策。倘若不能成功，也完全可以打通长江，断绝清廷和南方各省的联系，并进而控制南方各省，形成南北朝一般的南北割据政权——此为中策。最糟糕的，就是疲于奔命，困守南京——实在是下策。
事实上，太平天国的领导者们并不是没有想到，但行动的效果不佳，究其原因，还是对北伐重视不够，而西进的主要目的是保卫南京的安全。当太平军战士浴血奋战的时候，天京领导层的腐败和分裂却来得如此之快，也让人始料未及。
中国古代一贯讲究“势”，常说“大势所趋”、“势之使然”，这个“势”，是个难以琢磨但相当有道理的东西。在攻下南京前，太平军可谓是“势不可挡”，但来到南京后，整个太平军特别是领导层的进取之气没了，但奢侈淫秽之风却上来了。没有了士气，就没有了势力，“势”也就稍纵即逝，很快转换。在此背景下，北伐西征的前途命运，可想而知。
1853年四月，东王杨秀清命令天官副丞相林凤祥、地官正丞相李开芳，加上春官正丞相吉文元等带领九军两万人进行北伐。临行前，杨秀清叮嘱他们说，不要等待后援，也不必计较一城一池的得失，只管杀奔北京，捉拿清朝皇帝。
得令后，林凤祥、李开芳等便兵分三路，杀奔六合、滁州，很快就到了朱元璋的老家凤阳府，随后又北渡淮河，克怀远，下蒙城，陷亳州，一路上连战连胜，好不得意！
但北伐军如同过河卒子，虽然一路上攻城拔寨，可是兵力有限，无法分兵留守攻下的城池，致使其与南京的联系完全被尾随的清军切断，这两万多人就像断线的风筝没奶的娘，只能依靠自己的力量自生自灭了。
幸好这时捻军来帮忙。蒙城、亳州一带的捻党见太平北伐军将清军打得落花流水，很是羡慕，于是蜂拥而起，群起归附，北伐军的势力一时间急剧壮大。但这些会党和广西老战士毕竟是两回事，他们既没有高度的政治觉悟，也不懂得尊奉上帝，更没有建立天国的远大理想。这样的结果就是，当北伐大军离境的时候，这些人往往大半开溜散去，真正北进的，还是那些广西老战士。
当北伐军进到河南归德刘家渡准备北渡黄河的时候，黄河水突然暴涨，两岸船只也早被清军拆散烧毁，北伐军望着对岸苍茫的平原，只能望河兴叹。
无奈之下，北伐军只得沿着黄河南岸绕道西上，花了二十多天的时间，总算在巩、汜河边掳得一些运煤船，但由于船只既小又少，一两天根本渡不完。刚渡到一半，就被跟踪而来的清军截击，剩余的一小半人乘机掉头南下，向着小天堂奔去，但最终还是被清军消灭于安徽境内，这批太平天国的原始股民，终究没有享受到小天堂之福。
已经北渡的主力部队没有退路，他们一路狂奔，攻下温县，逼近怀庆。但怀庆是个硬骨头，有清将胜保和直隶总督纳尔经额坐镇指挥，兵力有6万人，北伐军久攻不下，只好越过王屋山绕进山西。
胡马啸西风，北伐一去不复返（2）
进入山西后，北伐军沿着太行山的羊径小道，连下垣曲、平阳（今临汾）、霍县等地。正当北伐军准备继续北上之时，听说前方清将胜保已经布下重兵，北伐军不想主动钻入口袋，于是从洪洞县（苏三起解的地方）再次改道平行向东，进入直隶（今河北）境内。
随后，北伐军钻隙前进，速度飞快，很快过邯郸，克正定，下深州，正要逼近保定的时候，又有大批清军北下阻截，便又掉头东进沧州。
但杀到沧州时，遇到了当地团练的顽强抵抗，北伐军遭到重大伤亡。林凤翔大怒，把主要兵力全部压上，在付出了沉重代价后攻陷沧州。因为伤亡过大，林凤翔等在城内纵军大肆烧杀作为报复。
林凤翔等在沧州的屠杀引起了北方人的反感。本来直隶、山东等省的老百姓不满于清朝统治，聚众抗命的起义团体如捻军、白莲教、天地会等此伏彼起，在太平军来到的时候，纷纷附和助战，但太平军所到之处，焚庙毁佛，强迫他人信仰“天父天兄”，又在沧州大肆焚杀，等于把这些人逼到了清军阵营。民心不再，北伐军越往北走就越艰难了。
沧州被屠后，一些归附的义军纷纷散去，北伐军的实力大不如前。尽管天王在小天堂遥加封赏，林凤翔、李开芳等五人同时被封为侯，但这些封赏对那些在北方拼命的老战士不过是画饼充饥，毫无用处，特别是当这些人听说留在天京的同伴们在小天堂里锦衣玉食，吃香的喝辣的，心理如何能平衡？譬如没有渡过黄河的那一小半人，到底真是受到清军截击而被迫南撤，还是乘机开溜，还很难说。
更为要命的是，攻下沧州已是十月底，北方开始进入寒冷的冬季，这些南国来的广西老战士，能不能经受得了北方苦寒的考验，是个极为严重的问题。想当年，拿破仑意气风发，一心北进，直取莫斯科，但最后却在漫天风雪里狼狈逃回，而二战中希特勒的铁甲兵团，也是重蹈覆辙。兵书上说，宁可南行千里，不愿北上一天。北方苦寒贫穷，南方却富裕温暖，这些北伐军将士本就大都来自南方，北伐的难度可想而知。
很多人以为北伐军攻下沧州，进占静海、独流、杨柳青，迫近天津后，胜利在望，并时常引用“京城大恐，居民外逃，咸丰帝都做好避难热河”的说法，为北伐军顿足叹息，以为是时运不济，以至于功亏一篑——如果再往前拱一拱，不就把清朝皇帝给拱下来了吗？
其实不然！北伐军迫近天津，用“强弩之末，不能穿鲁缟”来形容可能更恰切。要知道，北伐军孤军深入，陷于严寒风沙之中，能量已经发挥到了极限，所谓物极必反，攻防转换，北伐军已经接近了死亡的边缘。
从地势上来说，北伐军虽然占据津郊三镇，但在华北平原上，无险可守，无隙可钻，面对清将胜保的追兵和蒙古亲王僧格林沁率领的生力军蒙古铁骑，已经疲惫不堪的北伐军很快被团团围住，此时莫说攻打北京，能够安全突围已经是胜利了！
在据守相持中，北方的天气已经到了滴水成冰的隆冬季节，北伐军粮草严重缺乏，只好放弃杨柳青，由林凤翔、李开芳分别退守独流镇和静海两个据点。当时正好漳水暴涨，运河水泛滥，清军和北伐军便互相掘堤灌淹对方，你来我往，打成胶着状态。
但是，北方毕竟是清军的大本营，粮饷充足，而僧王的蒙古铁骑又刚参战，战马来去如飞，对付这万余人的北伐残军还是绰绰有余的。最后，弹尽粮绝的北伐军被迫在次年（1854年）南逃，但是，两条腿的广西老战士怎能跑得过四条腿的蒙古骑兵？在南撤的路上，光酷寒的天气就冻死冻伤了上千人，有的人脚指头被冻得青黑发烂，而因冻伤落单的人又往往被追兵所杀。
二月初，华北平原突起大雾，林凤翔率北伐残军乘雾南撤，破献县，随后占领阜城，但就在当天，僧格林沁和胜保的追兵接踵而至，又将阜城团团围住，无奈之下，林凤翔等只好在此固守待援。
胡马啸西风，北伐一去不复返（3）
此时的天京闻讯后，派出曾立昌、许宗杨等人率兵八千北上救援，但这支北伐援军虽然在前期进展极为顺利，但在临清城（距离林凤翔等据守的阜城大概只有两三天路程）被阻，和清军和地方团练混战三月后被打败南逃，主将曾立昌最后连人带马跃入黄河水中不知所终，副将许宗杨则带领少量残兵败将逃回天京，被东王杨秀清严加惩处。许宗杨由此怀恨在心，后来他跟随北王韦昌辉杀进东王府，手刃杨秀清的据说就是此人。
林凤翔见援军无望，只能再次冒死突围逃至连镇，但前脚刚到，后脚又被清军追上，林凤翔只得让李开芳再次突围，自己据守西连镇。连镇城小，城内粮食很快吃尽，最后树皮也被剥光吃掉，甚至死去同伴的肉也被割下来做干粮。北伐残军人心惶惶，饥饿难忍，不断有人向清军投降。
坚守半年之后（1855年3月），连城被攻陷，被困的北伐军几乎被清军杀戮殆尽。但清军在翻查尸体的时候，却没有发现林凤翔的踪迹，僧格林沁命令手下全力查找，“活要见人，死要见尸”，就是把连城翻三个盖，也要把林凤翔的尸体找到。
后来终于在一个废弃的帐篷下，清兵找到一条极为隐蔽的地道。翻开盖板进入地道后，竟然发现洞里宽阔无比，生活设施一应俱全，林凤翔和剩余的将领正躲在洞中，里面的粮食居然足以维持一个月有余。
林凤翔当时已经身受重伤，僧王下令立刻押往北京，最后在菜市口被凌迟处死。据说林凤翔在受刑时未吭一声，并一直盯着刽子手行刑，时人有所记载，惨不忍睹，不忍再录。
冒死突出连镇寻找援军的李开芳残军再度冲入山东，掠过德州、平原县后，进入高唐州。直到此时，他才知道援军已经失败南奔。而此时清军如鬼影相随，李开芳没有办法，只好再次死守高唐据点，撑住一天是一天。
林凤翔被擒杀后，僧格林沁又率兵赶来，李开芳自知死守无用，于是自率五百骑连夜冲出高唐。这批最后的北伐军战士被逼到山东荏平县冯官屯，被清军围得水泄不通。
1855年5月底，李开芳率百余人出降，时人记载，李开芳戴黄绸绣花帽，穿月白绸短袄，灯裤红鞋，身后跟随着两个十六七岁的娈童，穿大红绣花衣裤，红鞋，美如女子，左右挥扇，随李开芳直入帐中。李开芳仅向僧王和各大人屈一膝，随后便盘腿坐地上。僧王手下持刀环立，怒目而视。李开芳和两童仰面四视，毫无惧色，称如能宽贷，愿意说服金陵伙党来降，并求赐饭。饭到后，李开芳开怀大嚼，谈笑如常。（《李开芳在冯官屯被擒始末》，载《太平天国丛书13种》第一辑）
冯官屯剩下的北伐军战士被俘后，被清军一一处决，李开芳的两名娈童被当众剖腹割心，而李开芳和林凤翔一样，被押送到北京后凌迟处死，同样是惨不可言。
湘军突起，谁说儒将不风流？（1）
几乎在北伐的同时，春官正丞相胡以晃、夏官副丞相赖汉英等人