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国首相丘吉尔坚决要求向远东派出具有威慑力的舰只，他认为不能把太平洋地区的安全完全交给美国而自己撒手不管，远东殖民地对英国具有十分重要的意义。在丘吉尔的强烈干预之下，海军部接受了丘吉尔的建议，向远东派出了号称〃永不沉没〃的最新式战舰〃威尔士亲王〃号和高速战列舰〃反击〃号，另加一艘航空母舰〃无畏〃号为其护航。丘吉尔认为，〃只要威尔士亲王号在它去远东的路上停泊在开普敦，它活动的消息就会很快到达日本，并从那天起开始产生威慑作用。〃11月3日，〃无畏〃号在牙买加触礁入坞修理，〃威尔士亲王〃号只得单独驶向远东，与早已在锡兰的〃反击〃号会合，继续前往新加坡。在太平洋战争爆发的前6天，即12月2日，两艘战舰驶抵新加坡。
两舰的编入使英国远东舰队力量大增。在〃威尔士亲王〃号驶抵新加坡的当天，新加坡的电台特别报道：〃现在的新加坡是铜墙铁壁般的要塞，任何国家的舰队都不可能在此地班门弄斧。〃的确，〃威尔士亲王〃号是英国第二次世界大战前建造的〃乔治五世〃级的最新式战列舰之一，是集当时海上强国英国造船技术的精华建造而成的。该舰满载排水量为4。3万吨，最大长度为227米，舰体分为23个主水密隔舱。甲板和舰艇的装甲极厚。不但拥有射程远比日本最大战列舰上的18英寸火炮还远的巨炮，而且针对当时的作战需要，还装备了95门专门对付飞机的最新式防空机关炮，加上32门高射机关炮和其他各种标准的高射炮，每分钟可以发射6万发炮弹，攻击和防守能力堪称是当时全世界中威力最强的战舰，享有〃不沉战舰〃的美誉。该舰曾在大西洋的征战中击毁德国的最新式战列舰〃俾斯麦〃号，而在第二次世界大战初期享誉世界海军。1941年8月丘吉尔和罗斯福还在该舰进行会晤，并签署了有名的〃大西洋宪章〃。
〃反击〃号战列舰虽然是第一次世界大战时期的老舰，船体旧了一些，但它曾在1922年以及第二次世界大战前夕两次进行现代化的更新，使它与最新建造的战列舰没有多大的区别。它以拥有15英寸口径的大炮而自豪，航速29节，高射炮群的威力几乎同〃威尔士亲王〃号不相上下。甚至〃反击〃号比〃威尔士亲王〃号还长近20米，舰体比较细长，某种程度上更加机动灵活。
英国远东舰队（代号Z舰队）的组成，对日本舰队是一个很大的威胁，因为在东南亚，日本海军没有足以能够与英国〃威尔士亲王〃号战舰相抗衡的军舰。山本的联合舰队负责南方作战的是近藤信竹中将率领的第2舰队，其主力是第二流的战舰〃金刚〃和〃榛名〃。这两艘战舰虽然也拥有口径14英寸的大炮，但其火力之猛远远不如〃威尔士亲王〃号。至于小泽治三郎中将指挥的南遣舰队更非对手，因为南遣舰队的航空母舰均抽调参加南云的机动舰队，剩下的只是〃鸟海〃、〃熊野〃、〃铃谷〃、〃三限〃和〃最上〃5艘重巡洋舰。作为联合舰队总司令的山本五十六对此深以为忧。能否击溃这支舰队，将直接影响日本在马来亚作战的结果，关系到南方作战的全盘成败，如果在珍珠港大获全胜，而在南方主要的战略方向却陷于被动，山本的军事生涯将势必宣告结束。怎样才能击溃新加坡军港中停泊的英国远东舰队旗舰〃威尔士亲王〃号以及〃反击〃号？这个问题也折磨着日本海军的决策人员。最初不论是军令部的幕僚，还是舰队的有关人员，均按照固有的传统习惯，主张派出强大的舰队迎击处于临战状态的英国军舰，他们认为，不这样就不能置其于死地而获得彻底的胜利。然而，老谋深算的山本早已想好了对付英国军舰的办法。他用下棋作比喻对他的参谋说：〃像下象棋一样，我们的对手手里拿的是军舰，我们也用军舰去对付他，这样以'车'对'车'、以'马'对'马'，没意思，也没有什么便宜可赚。日本对付美国和英国这样的对手，不能打消耗战，必须设法用'卒'去吃掉对方的老帅。〃于是山本在开战之前，命令驻在台湾南部的鹿屋航空队：〃即行调派一式陆上攻击机36架，尽速转往中南半岛。〃一式陆上攻击机是日本海军最新型的飞机，可携带500公斤或8O0公斤的炸弹，或者91型鱼雷，既能轰炸也可实行鱼雷攻击，鹿屋航空队就是以这种飞机从事训练，专门用来对抗舰队攻击的精锐部队。山本五十六决心用实战证明他的〃大战列舰无用〃和〃航空优先〃的观点。
12月8日晨，正在新加坡港摩拳擦掌的英国远东舰队司令、海军上将汤姆·菲利普获知，一支日本舰队运载大量登陆部队正全速侵入暹罗湾的宋卡。日军大规模入侵马来亚的战斗打响了。菲利普海军上将马上在〃威尔士亲王〃号上召开高级军官会议，会议一致认为，海军决不能在这危急存亡之时袖手旁观，决定出动〃Z〃舰队袭击日本的运输船只。菲利普的计划是：8日黄昏前驶离新加坡，出航后，驶向亚南巴斯群岛以东，然后转向北，到达柬埔寨以南150海里处，这里刚好位于西贡机场日本的作战半径（200海里）以外，10日黎明抵达宋卡附近，奇袭敌人的运输船和护航军舰，最后沿马来亚海岸，以最高航速返回基地。菲利普解释说，这次北上出击的胜利取决于突然性、航速、战斗机掩护和在行动地域以北的空中侦察，如果上述条件得以实现，舰队一定能够摧毁对陆上增援的敌人部队，并切断其补给。
8日下午5时35分，菲利普率领〃威尔士亲王〃号和〃反击〃号以及驱逐舰〃伊列克特〃号、〃特快〃号、〃吸血鬼〃号、〃坦尼多斯〃号，驶出了新加坡港。〃Z〃舰队航向东北，航速17节，2艘主力舰成纵队，相距4链。在航行中严格保持着无线电静默，避开日军布设的水雷场和潜艇巡逻线，忍受着热带的湿热，在静静的夜晚向北方驶去，矛头直指宋卡。22时53分，菲利普收到了基地参谋长帕利泽拍来的一份带有决定性的电报：〃10日（星期三），Z部队将得不到战斗机的掩护。〃而且可能只有一架卡塔林纳式飞机用来进行空中侦察。Z部队驶离基地还不到100海里，它就失去了这次出击赖以致胜的两个基本条件之——…战斗机的掩护。然而，菲利普执意要将这次奇袭继续下去。
此时，日本联合舰队亦已开始寻找英国Z舰队的活动。日本联合舰队为准备南方作战，派出了以近藤信竹中将为司令官的第2舰队。该舰队是由近藤中将直接指挥的水上飞机部队和航空部队、菲岛部队、马来部队、补给队等组成。从中南半岛出发攻击新加坡的就是马来部队，指挥官是小泽治三郎中将，该队除以水上飞机部队为主力外，尚有护航队、第1航空部队、第2航空部队、潜水艇部队等。第1航空部队的指挥官是松永贞市少将，该队由第22航空战队和第23航空战队组成；第2航空部队由第12航空战队的水上飞机队和航空母舰组成。攻击英国Z舰队的主力是第1航空部队，其兵力配置为：第22航空战队司令部在西贡基地，有前田孝成中佐指挥的九六式陆上攻击机48架。
9日上午，1架日本侦察机冒险飞临戒备森严的新加坡上空。从高空进行侦察的日机，把两艘大货船误认为战列舰，向位于越南西贡的基地发回报告说，它已查清〃威尔士亲王〃号和〃反击〃号仍然泊于新加坡港内。日本海军第22岸基地航空队轻信了这一错误的侦察报告，命令第22航空战队在英舰离港之前对其进行一次集中袭击。随后第22航空战队便陷于一片忙碌之中。
事实上，此时菲利普的Z舰队正在太平洋恶劣气候的掩护下向北疾进。整个9日，暴雨如注，风急浪大，视线模糊，这虽然给航行带来了不少困难，但却十分有利于英国舰队隐蔽它的行踪。12时45分，天空出现了一架为Z部队执行侦察任务的卡塔林纳式飞机。当飞机低空掠过旗舰舰桥时，它特意用定向闪光信号向旗舰显示：〃日军在宋卡以北登陆。〃这是菲利普期待的最佳消息。他盘算着：再过18小时，Z部队就可以驶抵目的地，而这时日本运输船队恰好掉头返航，他的2艘主力舰就可以左右开弓，发挥巨炮威力，把日舰砸得粉碎。
9日下午2时40分左右，在关丹海域执行警戒任务的日潜艇〃伊…65〃号，在潜望镜里发现成纵队向北前进的Z舰队。〃伊一65〃号立即向基地报告：〃发现敌'反击'号型战舰两艘，地点在昆山群岛196度225英里处，航向340度，航速14节。〃〃伊一65〃号发电完毕，立即逼近英舰，企图进行攻击，不料一阵猛烈的暴风雨袭来，日潜艇失去了追踪目标。
〃伊…65〃发出的电报被耽误了近2个小时才到达第22航空战队司令部。这个消息使正准备前往新加坡港进行轰炸的松水大为震惊：〃怎么可能……一定是潜水艇看错了。〃然而经过仔细辨认，发现航空照片搞错了。松永惊恐之下一时不知所措：〃威尔士亲王〃号的大炮可以随时把手无寸铁的日本运输船和补给船捣成碎铁，从而使预想中的登陆难逃厄运。
慌乱中，日军紧急下令海空军一齐出动，全力搜索。第22航空战队接到命令后，引起一阵骚动。原以为英国的2艘战舰是在新加坡港，因此攻击机都装上了500公斤的炸弹，现在要马上换上航空鱼雷，已经来不及了。〃来不及换装的，就带着炸弹去。立即起飞！〃松水下达了起飞命令。19时，第22航空战队的53架飞机腾空而起。
此时，由小泽率领的南造舰队受命支援山下兵团的任务已经完成，正在回卡姆兰湾的途中。在接到〃伊…65〃号潜艇的电报后，一面向第2舰队报告，一面亲率旗舰〃鸟海〃和5艘重巡洋舰赶往目的地。第2舰队接到报告后也率舰队急速前往，近藤担心小泽的巡洋舰队不是〃威尔士亲王〃号的对手，遂下令小泽舰队〃归队报到〃，并通知全舰队〃准备夜战〃。近藤认为，第2舰队中有〃金刚〃、〃榛名〃2艘旧式战舰和重巡洋舰2艘，如果再和小泽舰队会合，足以和实力相当的英国Z舰队较量一番。
在土住海域的联合舰队旗舰〃长门〃号咱然也收到了〃伊…65〃潜艇发出的电报。紧张的气氛再度笼罩〃长门〃舰。参谋长宇垣鉴于夜幕将临，对飞机作战并无把握，遂问山本：〃是用飞机攻击，还是以海军的夜战方式作战？〃山本也感到了这一困难，没有马上回答。夜战是日俄战争以来日本海军最擅长的战法。本来他早已决定使用飞机炸垮英国自夸的〃不沉战舰〃，使此战能再度显示出空军在偷袭珍珠港时所表现出来的威力。可是现在天色即将转暗，要想在毫无月光的夜晚发现和攻击一支实行灯火管制的舰队，困难是不少的，而且危险也很大。宇垣在他的作战日记《战藻录》中写道：〃伊…65潜艇在马来半岛昆山群岛196度225海里处发现敌主力舰2艘，航向340度，速度14节。接获潜水艇须继续和敌方保持接触、KF（南遣舰队）要集合兵力、2F（第2舰队）须急速南下等不断下达的命令，使作战室紧张万分。若以飞机执行攻击，是否能在夜晚之前完成任务，成了研讨的主题。〃
此时的南海夜幕笼罩，天空浓云密布，风雨无常，能见度极低，气候条件对空中攻击极为不利。突然一架日机发现海面上有两道闪闪发光的长带，飞行员认定这是英国军舰的航迹，立即发出了〃发现目标〃的急电，并�