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常胜将军”时，他无愧于这个称号。
可是四处征战出色的李世民，他的赫赫战功，是给了他常胜将军的骄傲光环？还是给了太子有形无形的压力？是给了他功劳过大、为兄弟所不容的尴尬？还是膨胀了他的野心？且留待后论。
贰 瓦岗英雄殊途同归
半生英雄，身首异处（1）
武德元年（618），李密败于王世充。
正所谓树倒猢狲散，原来李密的许多部下都投降了王世充，剩下的跟着他逃到了王伯当据守的河阳（今河南孟县东南）。晚上众人坐在一起，个个垂头丧气，气氛一片惨淡。李密先开了口：“咱们这几天休整一下，然后再去打王世充那个狗贼。我们南临黄河，北靠太行，东面再联络黎阳（今河南浚县东北）的徐世，不愁大事不成。”但座中诸将纷纷说：“我们才刚刚吃了败仗，大家现在都人心惶惶，如果还继续这样，恐怕会有更多的人叛逃。而且将士们都不愿意再打下去了啊。”李密听了心中一沉。众将中本来就有和自己不一心的，现在更不能强逼他们，否则后果不堪设想，如今之计唯有如此这般。
李密长叹口气，幽幽说道：“我李密之所以有今天，都是靠着大家，将士们不愿意，也是人之常情啊。都是我一意孤行，才连累各位到今天这地步，我真是百死也不能赎罪呀。”说罢，举剑就要自刎。王伯当一个箭步，上去夺下宝剑，抱着李密落下泪来，李密也掩面而泣。众人看到李密如此自责，也都又感动又伤心，不知道怎么办才好。李密这时又说：“若蒙大家不弃，那就随我李密一起归唐如何？虽然说功业不成，但富贵总是可保的。”府僚柳燮会意，马上接着说：“公本来就和唐公李渊是同族，而且昔日还有旧交情。虽然当初是各自起兵，但若不是咱们在洛阳挡住了隋军，恐怕他也不会那么容易占领长安，所以怎么说也是于他有功的嘛。”李密对他投去一个赞赏的眼色。诸将听了，都七嘴八舌地说好，既不再战，也能有个一官半职的。
李密又问王伯当：“将军家室重大，人口多，也跟我同行吗？”王伯当答曰：“当日萧何尽携家人跟从刘邦，今日我恨不得全家都随您去，怎么会因为一时的失利就离开呢！即使是会横尸野外，也是心甘情愿！”左右听了都更加坚定，无不愿意。李密见形势稳定下来，也松了一口气，马上命人致书李渊，告以来投之事。
李渊听闻，大喜，忙派使臣前去迎接，并接连遣人去慰劳李密一行。李密在投奔唐朝的途中，看到使者不断，不由得有些得意，对身边的人自夸：“我手下百万之师，现在全都随我归唐，山东各地数百州县，知道我在长安，也肯定是招之即来。我也可以算是唐之窦融了，功劳这么大，做个台司的长官绰绰有余吧？”窦融是东汉初的大功臣，曾在河西地区据境自保，兵马精壮，所处地理位置非常重要。后以五郡之地投奔刘秀，归附东汉王朝，官至大司空，贵盛一时。李密以窦融自比，确实也不逊色。不过，他李密原本也是有着逐鹿天下雄心的人，如今只为这一点慰劳就沾沾自喜，不能终成大事也是意料中的了。
且说隋末，民间流传着一首名叫《桃李章》的歌谣，唱道：“桃李子，皇后绕扬州，宛转花园里。勿浪语，谁道许！”这歌谣看似简单，其实乃是暗指隋主将丧命于扬州，不得回转京师，而李氏将会取皇帝之位，据有天下之意。
当时相信这歌谣的人还真不少，可是并不是冲着李渊，很多人是觉得这最终的应验会是在李密的身上。
李密和翟让都是隋末农民起义军之一瓦岗军的首领人物。瓦岗军在当时可是反隋阵营中最让人瞩目的一支力量，不仅占有大片土地，还聚集了无数英雄豪杰，实力绝对不容小视。所以许多人认为这“李氏将兴”的图谶指的就是李密。那么，这本来可能与李渊同有帝王之命的李密，为何一朝兴盛，一夜败亡呢。原由还要从头说起。
瓦岗军最早的领导人是翟让，他是隋朝的一个下层官僚，犯罪当斩，后来逃了出来，干起了占山为王的勾当。因为最早就是在河南滑县瓦岗为盗，所以称为瓦岗军。当时，徐世、单雄信都是他的部下，成员也多是齐鲁间的中小地主和自耕农民，英勇善战。
以翟让、徐世等人为首的瓦岗军可以说是山东豪杰的一个代表和缩影。而山东豪杰，就是一胡汉杂糅、善战斗、务农业而有组织之集团，他们活动在山东的广大地盘上。当时所称的山东，指的是太行山以东地区而言，大约包括今河北省大部，山东省全部及河南省北部。这一地区原来的士族已经渐渐衰落，新兴的“豪杰”才代表着当时的社会力量。正因为如此，他们是政治上各敌对集团争取的对象。李密和后来成为唐朝圣君的李世民都注意到了这一点。但二人为何一败一胜，这又是后话。
半生英雄，身首异处（2）
先说瓦岗军在翟让领导时期并没有很大的发展，直到李密加入。
李密原是关陇贵族，是西魏北周最高统治集团核心成员八大柱国之一李弼的曾孙，袭爵蒲山公。所以，李密与翟让这批山东豪杰不属于一个阵营，而与李渊父子一样是关陇集团的成员。
山东豪杰与关陇集团，是当时最有活力的两大社会力量。两派之间由于历史原因存在种种矛盾，可是反隋的目标却是一致的。大业九年（613），杨玄感起兵，应者如云，李密也身在其中，并且深得玄感的赏识。杨玄感虽是关陇集团的成员，但他的这次起兵却吸收了很多山东豪杰方面的力量，开启了两大集团合作的先河。虽说杨玄感的起兵后来失败了，但影响十分深远，首先受益的可以说就是李密。
李密由于参加杨玄感起兵，一直为隋朝官府追捕，过了一段颠沛流离的生活。直到大业十二年（616），在王伯当的引见下，李密才投入到瓦岗军中。
当时的瓦岗军只是聚众为盗，并没有长远的发展规划。李密以独特的政治眼光，提出了“诛灭暴隋”这一夺取政权的目标，并且带领部下袭取了兴洛仓，获得了充足的粮草，实力大增。他自己也取得了起义军领导人的位置，号为魏公。
李密之所以能够获得瓦岗军的接受，并且在很短的时间内取得领导人的位置，一是因为他具有非凡的战略眼光，比翟让看得更长远；二则是由于瓦岗这批山东豪杰中的一些人曾参加过杨玄感的起兵，他们有与关陇集团成员合作的基础，愿意跟从李密。可以说，瓦岗军得了李密，如虎添翼；李密加入瓦岗军，更是有了一个施展自己抱负的舞台。所谓时势机缘，自古英雄成事，莫不如此。
话说瓦岗军在李密的领导下迅猛发展，一路打到了隋东都洛阳城下。裴仁基、柴孝和等率大批隋军投降，这大大增强了李密在瓦岗军中的实力。大业十三年（617），李密使祖君彦作《移郡县书》，列举了隋炀帝十大罪状，并明确提出了推翻隋王朝、建立新王朝的号召。
从当时的情况看，李密是有可能完成这一任务的。毕竟他有着关陇军事贵族集团的家族背景，在当时社会条件下具有相当的号召力。而他又统率着最具实力的反隋武装，在关东地区打下了建立全国性统一政权的基础。
可是如何去完成建立新的统一王朝的历史任务呢？柴孝和曾向李密建议，仿效当年汉高祖刘邦，先取关中再定天下。其实这也是当年李密对杨玄感曾经提出的建议，他当然明白这是上策。不过他却流露出了与杨玄感一样的顾虑，其中一些告诉了柴孝和：“你说的自然是最好的计策。但是现在隋主还在，隋朝仍有不少兵力；我瓦岗的部下则多是山东人，洛阳没有打下，谁肯跟我西取长安？而且诸将大部分原先都起自草莽，我入关西走，他们定会互相攻击。要是这样，大事就难成了啊！”
李密的考虑不是没有道理的。如他所说，一来隋军在洛阳和江都还有不少兵力，而入关道路艰险，若冒险西进，很可能会腹背受敌；二来他所领导的瓦岗军很多是山东人，不愿离乡西去。加上李密本来就与翟让等人不属于同一政治集团，矛盾只是暂时隐下，李密恐怕自己一走，翟让实力雄厚，自己就再无回头之路了，故不敢入关。除了这些，还有一点是李密没有明说的，即李密感到入关后缺少必要的支持力量。因为李密的家族虽然曾是关陇贵族集团的核心成员，但至此时实际已经有所衰落，他在关中既没有那么多社会关系，更没有什么实际的势力。这点，李渊父子与他有着根本的不同。
这样，李密就继续与隋军相持在洛阳城下。
战事还是如火如荼，瓦岗军内部也不平静。火山下的熔岩总有爆发出来的一天。
“报魏公。翟司徒到！”
“快快有请。”李密大声说道，随即起身相迎。翟让等一行人进入帐中。
李密与翟让双双坐下。这边，李密手下的裴仁基、郝孝德和翟让的哥哥翟弘也陪坐一旁；另一边，与翟让同来的徐世、单雄信、王儒信、史摩侯则站在他身后。李密对手下房彦藻等说：“今天是熟人吃饭喝酒，你们不用陪侍了，先下去吧。”彦藻说：“那让司徒手下也跟我们去吧。天气这么冷，大家都去喝些酒暖暖身子。”李密答：“司徒手下还是听他吩咐吧。”翟让没想那么多，就说：“好啊。都下去吧。”于是左右都出去了，只剩下李密手下的壮士蔡建德。
半生英雄，身首异处（3）
李密看大家都下去了，站起来从桌上拿起一把弓，对翟让说：“饭菜一会儿才到。翟兄先来看看这把良弓如何，这是我近日才得到的。”翟让一看来了精神，接过去端详一番，然后拉了个满弓，赞了一声“好！”李密使了个眼色，蔡建德从后面挥刀便砍。翟让没有准备，双手又正拉弓，不意受这一刀，应声倒地，发出两声惨叫，一命呜呼了。
外面也传来“啊，啊”几声，王儒信、史摩侯和翟弘也都去见阎王了。徐世看个空子，拔腿想走，也被兵士砍中后颈，若不是王伯当及时制止，后来的贞观一朝就少了一位赫赫名将了。单雄信连忙叩头求饶，李密拉起他来，说：“我和大家一起举义兵，诛暴隋；而翟让独断专行，欺凌下属。今天我只是为大家除去这个祸害，其他人一概不问，诸位不必惊慌。”
李密一边亲自给徐世包扎伤口，一边命雄信回去安抚翟让的手下。随即又亲自到翟让营中，让大家不要惊慌，并说明他要解决的只有翟让一人，与大家仍是好兄弟。本来翟让此人就十分残忍，他的亲信王儒信、史摩侯也不是什么好人，所以他死了也没有多少人为之伤心。而且统军的还是徐世、单雄信一干旧将，众人也都渐渐平息了下来。
其实一山不能容下二虎。原先翟让的手下劝他除掉李密的也不是没有，可翟让没什么头脑，现在被李密先发制人，只能做刀下之鬼了。
而李密虽然看似夺得了稳固的头领位子，实际上与瓦岗老将领之间的裂痕更加深了，军中许多人心里都开始打鼓，离开始时大家同心作战的形势越来越遥远了。本来贵族出身的李密就是想利用瓦岗的力量实现大业，但关陇贵族与山东豪杰并不气类相投，李密与瓦岗