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襄“击浩于山桑，大败之，斩获万计，收其资仗。”然后姚襄“遣使建业，罪状殷浩，并自陈谢。”
姚襄的反叛直接导致了殷浩的下台和桓温的执政。桓温上台后，发兵把盘踞在许昌、洛阳一带的姚襄赶走。姚襄无所归依，准备带着族人回归陇西老家，向前秦借道，被前秦派兵击败杀死，死时年仅二十七岁，弟弟姚苌率领残部投降了前秦。
桓温赶走姚襄后，很快就向盘踞关中的苻健发动了进攻。桓温打仗确实厉害，前秦连遭惨败，苻健的太子在战场上中晋军被乱箭射死，丞相苻雄因操劳过度而猝死。后来由于桓温的私心杂念而使前秦逃过一劫。再加上苻健“割麦计”生效，才迫使桓温撤军。不久苻健也因病而死，其子苻生继位。
苻生是继桀纣之后第一个可以与他们并列的暴君。此人“力举千钧，雄勇好杀，手格猛兽，走及奔马，击刺骑射，冠绝一时。”其性格极其残忍变态，“弯弓露刃以见朝臣，锤钳锯凿备置左右。生剥牛羊驴马，活焰鸡豚鹅鸭，三五十为群，放之殿中。或剥死囚面皮，令其歌舞，引群臣观之，以为嬉乐。至于截胫、刳胎、拉胁、锯颈者动有千数。”苻生的暴虐无道激起了众怒，后被堂弟苻坚所杀。
苻坚是前秦已故丞相苻雄的儿子，他七岁的时候和小孩们在以擅长品评人物著称的后赵大臣徐统的府邸前喧闹，徐统不胜其扰，便打开门对这帮小孩儿们大声吆喝道：“此官之御街，小儿敢戏于此，不畏司隶缚邪？”其他小孩都被吓跑了，只有苻坚昂头说道：“司隶缚罪人，不缚小儿戏也。”徐统大为惊讶，对手下说：“此儿有霸王之相，非尔所及也。”后来有一次两人又狭路相逢，徐统把苻坚喊到私家车里悄悄地对他说：“苻郎骨相不恒，后当大贵，但仆不见，如何！”苻坚一本正经地回答：“诚如公言，不敢忘德。”然后苻坚就要求家里面给他找老师。苻洪也大为惊讶：“汝戎狄异类，世知饮酒，今乃求学邪！”于是“欣而许之。”
这样看来苻坚打小就见识不凡，长大后苻坚就以“性至孝，博学多才艺，有经济大志”而闻名，当然也有“要结英豪，以图纬世之宜”的野心。吕婆楼、强汪、梁平老等“并有王佐之才”的大臣都成为他的好朋友。后来尚书吕婆楼向苻坚推荐他的邻居王猛说：“仆刀镮上人耳，不足以办大事。仆里舍有王猛者，其人谋略不世出，殿下宜请而咨之。”苻坚就叫吕婆楼请王猛来见一面。结果“一见便若平生。语及废兴大事，异符同契，若玄德之遇孔明也。”不过，与年近半百的刘备碰到二十几岁的诸葛亮时的情形不同，这时的苻坚还只是个不到二十岁的王子，而王猛已是三十多岁的中年人，因为邋遢而招来了邻居大妈们如潮的恶评，在那些崇尚浮华的酸秀才当中名声也不好（王猛出身贫贱，靠卖簸箕为生。其人“瑰姿俊伟。博学好兵书，谨重严毅，气度雄远，”但平时为人不拘小节，也不大和别人交往。“是以浮华之士咸轻而笑之。”而王猛也“悠然自得，不以屑怀。”从前在邺城卖簸箕的时候，大家都看不起他，还是那个徐统“见而奇之，召为功曹。”王猛就“遁而不应，遂隐于华阴山。”）。很难想象一个没什么成就的窝囊男人会得到贵为王子的苻坚的青睐。或许等王猛官拜丞相衣锦还乡的时候也留下了许多“前踞后恭”之类的典故，不过后来都为时间所湮灭。
和诸葛亮一样，王猛刚加盟苻坚智囊团时也没出什么力。看看苻坚刚登基时的百官名录“苻法为丞相、苻侯为太尉，苻柳为车骑大将军、尚书令。弟融为阳平公，双为河南公，子丕为长乐公，晖为平原公，熙为广平公，睿为巨鹿公。李威为左仆射，梁平老为右仆射，强汪为领军将军，吕婆楼为司隶校尉，王猛、薛赞为中书侍郎；权翼为给事黄门侍郎。”王猛排名最末，但很快王猛就在人才济济的前秦官员中脱颖而出。
当初权翼刚看见王猛时就大声惊呼说：“非常人也！”（权翼的经历也颇为奇特，先是给姚襄当谋士，姚襄死后他追随姚苌投降了苻坚，和苻坚关系很铁，参与了许多重大决策，如帮助苻坚发动推翻苻生的政变、算计慕容垂、淝水之战、长安围城战等。苻坚败死后，权翼因为和姚兴有旧交，带着前秦官员又投降了后秦，得善终。）王猛做中书侍郎没几天就被外放到始平（今陕西户县）担任县令，当时始平“多枋头西归之人，豪右纵横，劫盗充斥，”没人敢管。王猛刚一到任，就“明法峻刑，澄察善恶，禁勒强豪，鞭杀一吏，”他的这一举动就像前面提到过的东晋的山简一样捅了马蜂窝。于是“百姓上书讼之，有司劾奏，槛车征下廷尉诏狱。”苻坚听说后心里很纳闷，怎么这个当初自己对他一见如故、引为知己的奇人刚上任就大开杀戒啊？于是亲自审问王猛。王猛回答说：“臣闻宰宁国以礼，治乱邦以法。陛下任臣以剧邑，始杀一奸，余尚万数，若以臣不能穷残尽暴，肃清轨法者，敢不甘心鼎镬，以谢孤负。酷政之刑，臣实未敢受之。”
两晋时期，中国地无分南北，对出身门第的重视程度比中国历史上的任何时期都要厉害百倍。王猛所管辖的地方，居住着一大帮曾经和苻洪一起打天下的政治大佬，东晋的大权臣庾氏兄弟就连手下犯了法的县令都不敢追究，出身贫贱的王猛竟然敢大杀贵族豪强，这不是公然在太岁头上动土么？而苻坚却很欣赏王猛的这种脾气，“于是赦之。迁尚书左丞、咸阳内史、京兆尹。”
王猛当了长安市长后，挑选打仗勇猛“为万人敌，性鲠直不挠”的将军邓羌为自己的助手，大力整顿京城治安。前秦著名的“太子党”核心人物强德是苻坚的舅舅，领军将军强汪的弟弟，强德“昏酒豪横，为百姓之患。”于是王猛“捕而杀之，陈尸于市。数旬之间，贵戚强豪诛死者二十有余人。”让前秦的百姓和贵戚都明白了法制的威严。“于是百僚震肃，豪右屏气，路不拾遗，风化大行。”这种转变让苻坚也极为惊叹：“吾今始知天下之有法也，天子之为尊也！”马上提升王猛“除吏部尚书、太子詹事。”
由于苻坚和王猛之间亲宠愈密，氐族贵族无不嫉妒。大臣樊世，历代为氐族豪强，“有大勋于苻氏，”“常众辱猛。”苻坚就“斩之于西厩。”结果“诸氐纷纭，竞陈猛短，”都被苻坚所痛斥回去。“于是群臣见猛皆屏息。”而王猛则一路加官进爵，“时猛年三十六，岁中五迁，权倾内外。”直至尚书令。
获得了苻坚的绝对信任后，王猛就放手发起了一场暴风骤雨般的政治改革。他派遣调查组上山下乡，到偏远地区和少数民族聚居地调查人口分布和官员的政绩，制定了严明的法律制度和社会保障体系。对年高孤独的老人集中收养，不称职的官吏一律免职，鼓励百姓农耕养蚕，并发明了一种类似内参的文件，命令各地区将当地发生的社会新闻、大事小情等定期上报，为中央分析了解政策实施效果作参考（遣使巡察四方及戎夷种落，州郡有高年孤寡，不能自存，长史刑罚失中、为百姓所苦，清修疾恶、劝课农桑、有便于俗，笃学至孝、义烈力田者，皆令具条以闻。）。这样不出几年，前秦的实力就逐渐壮大起来。（猛宰政公平，流放尸素，拔幽滞，显贤才，外修兵革，内综儒学，劝课农桑，教以廉耻，无罪而不刑，无才而不任，庶绩咸熙，百揆时叙。于是兵强国富，垂及升平，猛之力也。）
国力的增强还在其次，王猛立下的头等功劳是对人才的发掘（淝水之战后的中国形势发生了巨大的变化，领头的大都是前秦官员）。十六国时期大部分割据势力的将领都是宗族出身（如慕容家族，将领百分之八十姓慕容），前秦建国初期也是这样，苻健占领关中时大部分官员都姓苻，而经过王猛的改革后，那些没有才能的氐族旧贵族势力纷纷倒台，新崛起的少壮派官员则出自前秦社会的各个阶层。到前秦灭燕时，苻坚手下的大小将领无论在数量上还是在质量上都堪称两晋十六国之最。王猛、权翼、邓羌、张蚝、毛当、石越、吕光、窦冲、梁成、慕容垂、姚苌、苻融、苻洛、苻丕等都是文武双全的栋梁大将，和赤壁之战前的曹操势力相比似乎还略胜一筹。尤其难得的是众将领个个都是有勇有谋的年轻人，而非体衰年迈的老头子，他们将来可以混的时候还很长。到后面可以欣赏到他们更出色的战绩。
王猛的政治改革得到了前秦社会除了氐族旧派势力以外各阶层的拥护，可以想象在连苻洪都说自己一家是“戎狄异类，世知饮酒”的旧势力眼里会如何看待这个变化。为了表明对王猛改革的怨愤，苻氏贵族发动了数十次叛乱，最大的一次发生在公元367年。
公元367年，前秦的苻氏五公爵联合起来发动叛乱，结果被王猛、邓羌、张蚝讨平，战败的五公爵之一的苻廋向前燕帝国求援，被愚蠢的燕帝慕容评严词拒绝。经过多次叛乱后，苻健（苻坚的大伯）的后人几乎全部沦为平民（当然也不排除苻坚有意促使他们叛乱）。
前燕慕容评给苻坚的这个面子可不小，后来桓温讨伐前燕，苻坚也派军支援前秦。但前秦没帮上什么忙，桓温就被前燕大将慕容垂击败了。慕容垂为前燕帝国立了大功，却遭到了皇帝慕容评的嫉恨，慕容垂被迫投靠了苻坚。这样一来曾经不可一世的前燕帝国逐渐人才凋零，不久为前秦所灭。这时候王猛病死，但前秦统一的大势已不可逆转。
前秦帝国挟灭前燕之余威，只用了几年就顺利地消灭了前凉和代国，平定了苻洛的叛乱，占领了西域地区的广大领土，和东晋展开了反复的拉锯战，并屡次取得胜利，占领了四川和荆州北部。前秦军队最远的一次甚至打到了离东晋首都建康只有一百里的地方，后来被东晋的秘密武器北府兵所击退。一连串的胜利使苻坚确信消灭东晋统一中国的曙光就在眼前。
前秦帝国最强盛的时候“东极沧海，西并龟兹，南苞襄阳，北尽沙漠，”为此苻坚自己也很得意，向苻融吹嘘说：“二汉力不能制匈奴，犹出师西域。今匈奴既平，易若摧朽，虽劳师远役，可传檄而定，化被昆山，垂芳千载，不亦美哉！”接下来就是前秦君臣之间为了要不要发动南征消灭东晋而展开的激烈辩论。
十六国时期有不少精彩的辩论，但能和《三国演义》里诸葛亮舌战群儒相比的恐怕就只有这一次了。苻坚 “力排众议”，拍板确定了出兵伐晋的计划，结果淝水之战前秦帝国却以惨败收场。倘若这场战争苻坚获胜，那么他和大臣们之间进行的这场辩论很可能会被收录到现在的《语文》课本里当作范文。关于苻坚发动的这场战争的经过这里不想多加评论，毕竟《五胡录》里已经说得很详细了。从苻坚发出“投鞭断流”的豪言壮语到他为姚苌所迫而自杀，仅仅过了两年时间。回顾整个中国历史，前秦和东晋的实力对比堪称是南北力量对比中最为悬殊的。庞然大物般的前秦帝国突然崛起又瞬间灭亡，留给后人的思索是很深刻的。前秦帝国虽然庞大，但