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慕容垂下令摆出香案，亲自设祭。这回来的新兵里不少人的父兄就死在参合陂之战的屠刀下，全体燕军不由得失声痛哭，声彻天地，慕容垂看着遍地腐烂的尸体，将士们无助的痛哭，又想起蹉跎岁月的无情，后继乏人的无奈，不由得万念俱灰。一口鲜血吐出，沾满苍苍须发。这位战无不胜、十三岁就当先锋官的鲜卑族英雄的生命从此走到了尽头。
慕容垂一病不起，还坚持着行军，他坐在马车里又前进了三十里，终于支持不住，下令慕容宝等先锋马上回来交代后事。十天以后，这位军事天才寿终正寝，终年七十一岁。是十六国时期最长寿的帝王。
慕容宝害怕遭到北魏军突袭，下令不准泄漏慕容垂死掉的消息，立即向中山撤退。失去统帅的后燕军一路凄凉地回到中山。拓跋珪也不知道慕容垂到底死了没有，不敢进攻，只好放他们从容回去。
后燕新任皇帝慕容宝是个喜好卖弄的家伙，和几个弟弟相比，气量最狭小。从前慕容垂的皇后小段氏曾经对慕容垂说：“太子虽然仪容秀美，但性格轻柔寡断，如果是太平时期还能当个守成之主，可惜现在国运艰险，不是盖世英雄恐难当大任。而且慕容麟为人奸诈狠毒，他日必为后患，这本来是陛下的内事，希望陛下仔细考虑（重男轻女的观念害死人啊，要不然小段氏接班绝对干得比慕容宝强）！”而一向很尊重她的慕容垂却为此大发雷霆，指责段氏如同晋献公的骊姬，小段氏只好暗自落泪。没想到慕容宝在宫中广布眼线，他知道到这件事后对小段氏怀恨在心，等自己当了皇帝后就指使慕容麟威胁小段氏说：“太后经常说陛下不能继承大统，现在不还是当上了？你这老不死的还是赶快自杀，免得满门抄斩！”
小段氏大怒道：“你们兄弟竟然逼迫母亲自杀，怎么能守护先主家产？我死后，国破家亡就在眼前！”说完自尽。
八
慕容垂死后，狠毒昏庸的慕容宝继承了后燕的皇位，曾经最有希望的后燕顿成一盘散沙，只是便宜了它的死敌北魏。得到慕容垂去世的消息后拓跋珪立即出击，发兵四十多万进攻后燕边境大本营晋阳。并州守将是刚从参合陂逃生的慕容农，他的手下见魏军势大顿时失去战心。等慕容农出城迎战时候就关上城门打出白旗投降，不许慕容农进城，在城外和慕容农交战的拓跋珪一看情况有变，赶紧下令突击，慕容农身受重伤，只好向中山方向逃跑，半路上被魏军追杀，随从四处逃散，只有三名骑兵护送慕容农逃回中山。
慕容宝听说晋阳失守，并州陷落，急忙召集部下商议对策。大臣苻谟（难道苻坚还有传人？）说：“如今魏军强盛，转战千里，一旦来到平原则更非敌手，必须派重兵悍将扼守关隘，阻挡敌锋，冀州方可无虑。”
慕容宝认为他说的很有道理，大臣眭邃却反对说：“不妥不妥，魏军都是骑兵，往来彪悍。但靠马来携带粮草最多只能支撑半月。不如下令各城市民众坚壁清野，固城不出，敌人靠骑兵劫掠为生，一旦找不到粮食，最多俩月就撤退了。”
慕容宝一听，得，又是一种观点。这时又一位大臣封懿说：“诸位见解都有道理，但不如我的高明，如今魏军数十万远道而来，百姓震恐，我军宜以逸待劳，趁其立足未稳，迎头痛击，则可大胜。”
于是众人开始吵吵吵，慕容宝听得头昏脑胀，无法决定，只好向慕容麟求教。慕容麟就综合了一下大家的观点说：“各位的想法都有道理。魏军蜂拥而至，势不可挡，最好就是示弱以诱敌，坚守中山不出门，打持久战。等敌人疲惫后再进攻，没有不胜利的道理。”
慕容宝就喜欢慕容麟的计策，不用出门能让敌人吃败仗，这多好啊。于是下令紧闭城池，坚守不出，坐等着魏军的到来。不久魏军攻陷常山，杀出井陉关在河北大平原四下出击，纵横驰骋，河北各城市守军一看皇帝都不敢和北魏打，自己更连个屁都不敢放，纷纷投降或逃跑。冀州全境只留下了中山、邺城、信都（今河北冀县）三座大城市归后燕所有，其余地盘全部投降了北魏。本来可以依靠纵深的大后方和北魏周旋的后燕就在慕容麟一句不出门的政策下丢失了半壁江山，国土被北魏分成了辽东和山东两块，还有河北中间这三座城。
拓跋珪也没想到后燕溃败的这么高效。急忙分出拓跋仪带兵五万进攻邺城，王建进攻信都，自己带领主力总攻中山。有慕容隆镇守的中山果然难打，拓跋珪强攻了好几天都没有效果。拓跋珪就对部下说：“我知道慕容宝不敢出门追击，必定凭借城郭坚固。打急了我死的人多，打松了我耗的钱多，不如先拿下邺城和信都，然后回头进攻中山就容易多了。”于是又向中山猛攻了一阵，然后带领全军撤离阵地，进攻信都，慕容宝果然认为还是慕容麟有眼光，魏军都撤退了。不过又怯于刚才一仗魏军的勇猛，就下令停止追击，大摆宴席，坐等其他各路燕军前来报捷。
拓跋珪一路杀往信都，信都守将就是当年单挑杀死前秦名将毛当的慕容凤。归依慕容垂后慕容凤身经二百五十七场恶战，能力不下后燕任何小辈，慕容垂深为赞赏。但赞赏归赞赏，慕容凤出身庶族，一直不为慕容垂所重视，总是作为慕容德等人的副手出场。（看来两晋时期的门第观念也深深影响着这些胡人，因为出身低微而郁郁不得志的光慕容一家就有慕容翰、慕容凤还有后面搞内乱的一大帮人）拓跋珪分兵进攻河北诸镇时，大批守将都弃城而逃，惟有时任冀州刺史的慕容凤死不撤退，和进攻信都的王建斗智斗勇，王建攻打了七十多天始终拿不下来。慕容凤一直守到军粮耗尽，又得到拓跋珪主力前来增援的消息，慕容凤气得大骂不发援兵的慕容麟，没办法只好带领手下半夜弃城投奔中山。半路上碰到北魏巡逻兵，惊动了拓跋珪的主力前来围剿。慕容凤等带的人太少，当然不是拓跋珪三十多万人的对手，陷入重重包围，力竭被杀（后燕的顶梁柱们就这样一个接一个地倒下了），信都城终于失守。
拿下信都后，拓跋珪就掉转矛头准备进攻邺城，镇守邺城的正是后燕最能打的慕容德。慕容德的几个哥哥在世的时候他一直默默无闻，慕容恪、慕容俊、慕容垂相继去世后，慕容德的能力才逐渐显露出来，成为慕容家族后期的中流砥柱（瞧人家慕容皝怎么生的？）。拓跋仪来进攻时，慕容德就主动出击，派宗室慕容青突袭魏营，拓跋仪远道而来没设防，只好撤退。慕容青请求追击，慕容德阻止说：“古人不打无准备之仗，魏军有四不可追：敌多骑兵利在野战者一；深入进犯机动灵活者二；前锋战败后军未失者三；敌众我寡敌强我弱者四。而我军有三不可动：本土作战损失财物者一；攻而不胜涣散军心者二；城池未固防御薄弱者三。现敌远道而来，粮草不济，不如坚壁清野等敌人自退。”于是抓紧整顿城防，并向老伙计姚苌的儿子后秦姚兴处求援。
拓跋仪兵力强大，慕容德坚守了大半年也没取得优势。只好想办法分化瓦解敌人内部。正好拓跋珪忧虑邺城久攻不下，派遣舅舅贺赖卢带兵增援。贺赖卢自认为是拓跋珪的长辈，一直看不起南方军统帅拓跋仪，从来不听他的指挥，在邺城外另立旗号，俨然是第二统帅。拓跋仪也乐得不管他，两人之间像银英传里的帝国军驻守伊谢尔伦的两个活宝一样，处处给对方小鞋穿，关系十分紧张。
统帅之间不和，手下的关系也不会好。拓跋仪的行军司马丁建负责两统帅之间的联系，自然两头受气，就准备秘密联络慕容德。没几天邺城刮起了像北京流行的沙尘暴一样的大风，白天都看不见人。贺赖卢下令在军营里扎起数仗高的大火炬照明，丁建看见后就挑唆拓跋仪说：“贺赖卢准备造反，现在已经开始烧营了！”拓跋仪出门一看好大的火！就下令赶紧拔营逃跑。贺赖卢一听说拓跋仪跑了，不禁莫名其妙，干脆也下令收拾东西逃跑。丁建就跑到慕容德那里说他们都跑了。慕容德赶紧派遣慕容青带七千骑兵由丁建带路，追击落后面的贺赖卢，果然大胜，缴获了大批辎重，扭转了邺城的战局。
慕容宝得到慕容德战胜的消息后非常高兴，这时北魏国内发生叛乱，拓跋珪准备回师平乱，就向慕容宝求和，许诺退还失地。慕容宝一听有如此好事，认为魏军大败在即，就不准求和，下令大举募兵，把宫女和仓库里的金银都拿出来招聘武林高手，顿时中山附近的盗贼无赖街头混混云集京城，连同原有军队，凑集了步兵十二万，骑兵三万六千人的大军，沿滹沱河北一字摆开，以巨鹿为指挥所，切断了魏军的粮道。
拓跋珪求和未果，又不知道国内虚实，只好下令全体部队立即撤到滹沱河南岸集结，和慕容宝对峙。慕容宝一看魏军阵形严整，心里惴惴不安，还是慕容隆有头脑，建议派敢死队夜袭。晚上慕容隆就在招募的人里精心挑选了一万名高手，带着火种半夜渡河顺风放火。
魏军被切断粮道，军心不安，突遭打击顿时大乱，自相践踏。后燕的敢死队员本来就是杀人放火的行家，不久四下火起，拓跋珪几乎光着屁股逃跑，衣服和鞋子都被敢死队员给瓜分了。不过这些高手们打着打着就开始以抢东西为目的，急着坐地分赃，然后就因分赃不均互相大打出手。逃出来的拓跋珪远远看到燕军内讧，急忙命令手下点上火把擂集合鼓（估计这时候已经穿上了裤子）。不久魏军溃兵逐渐集结，拓跋珪下令骑兵突击，正在分赃内斗的敢死队员大败。在对岸观战的慕容宝以为拓跋珪有神明相助，也不管敢死队的死活，下令全军撤回中山。
魏军一看对面不光没人把守，还给他们留下渡船（那些敢死队留下的），自然非常感激，立即渡河追击撤退中的后燕军。慕容宝一看后面有人追击，顿时吓破了胆，带领两万骑兵抛弃大军独自逃跑。拓跋珪的军队追上燕军主力，失去统帅的后燕步兵顿时崩溃，都害怕被魏军抓走活埋，纷纷四散逃命。魏军人少没缴获什么好东西，大杀一通后退兵。不久天降暴风雪，十万失散的后燕军几乎全被冻死在逃往中山的路上（天灭后燕也）。
九
慕容宝抛弃将士逃回了中山，回头一看主力都没回来，认为自己很幸运，就和慕容麟、慕容隆商量下步计划。慕容隆就说：“拓跋珪用兵经年，锐气尽丧，军队损失大半，而且国有内乱，人人思归。而我军将士却怀恨参合陂之败，日夜准备雪耻。希望陛下早做决断。”
慕容宝认为慕容隆说的有理，就下令他带军出战，不料慕容隆退下后，慕容麟认为自己的预言落空，恼羞成怒，又全力阻止慕容隆出战。没主见的慕容宝只好派人向拓跋珪求和，表示愿意送回拓跋觚，并割让常山以西给北魏（并州没了）。拓跋珪正乐得停战，这回主客倒转，还白得一大块土地，当然很乐意了，于是他下令全军暂退。
不料慕容隆等听说慕容宝向北魏求和，就进殿对慕容宝慷慨陈词：“如今坐守孤城，颓势难挽，微臣等愿以死决战，