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由于苻生从小就瞎了一只眼睛，所以他对“残”、“缺”、“偏”、“小”、“只”、“少”、“无”、“不”这些字非常地忌讳。凡是说话时提到这些字的人掉脑袋的几率都很大。有一次太医为苻生看病，需要加些人参，苻生嫌人参太小。太医说：“小小一点就够用了。”苻生认为他在讥笑自己的眼睛，下令把太医挖掉眼睛然后斩首。
这还不算，后来苻生又修炼到了说话就杀人的境界。某天晚上，苻生吃枣吃多了，第二天起来牙痛。太医给他诊断了以后对他说：“陛下没别的病，就是枣吃多了。”苻生大怒，说到：“莫非你在皇宫里有眼线，知道我吃枣？”下令将太医处死。
苻生上朝时，喜欢随手抓住一个大臣就问：“我是什么样的天子？”
被问的大臣回答：“陛下圣明，赏罚得当，天下一齐讴歌太平。”
苻生大怒：“你为什么要谄媚我？拉出去斩首！”然后又问第二个人。
第二个大臣看到前面那位的下场，赶紧回答道：“陛下十分英明，只是刑罚严峻了些。”
苻生勃然大怒：“你敢如此诽谤我？”第二个大臣也被拉出去砍了头。
如果某一天苻生发了善心下令散朝，大臣们就会摸着自己的脑袋互相庆贺，恭喜大家多活了一天。
苻生的变态行为越演越烈。他喜欢在大殿上活剥牛羊的皮后，看它们如何在宫殿上奔跑。又喜欢把鸡鸭浇上油点燃，然后率领着大臣们欣赏轻舞飞扬的火鸡。他还喜欢把囚犯的脸皮剥下来，然后命令这些没脸皮的人唱歌跳舞。又让宫女和太监当众性交，自己和大臣们在一旁观看他们表演，还命令宫女和公羊性交，看能不能生下小羊。凡是不服从的宫女或囚犯就亲自动手施以他发明的砍腿、挖子宫、锯脑袋、钻头等惨烈而又奇怪的刑罚。
长安流传这么一首奇怪的童谣：“东海有鱼化为龙，男便为王女为公，问在何所洛门东。”苻生听后以为是鱼遵要造反，下令将鱼遵一家满门抄斩。
东海王苻坚听说鱼遵仅仅因为姓鱼就全家被灭门，赶紧派遣心腹到皇宫里打探情况。心腹回来禀报说：“昨天皇上喝醉了，对左右说‘阿法兄弟不可信，明天一定要除掉他们！’”
苻坚就派人转告哥哥苻法，苻法一听，心说这还了得，赶紧联合苻坚率领数百名家将偷偷地杀进了皇宫。皇宫里的卫士们盼星星盼月亮终于盼来了造反的人，赶快倒戈帮忙，苻坚顺利地杀到了苻生的面前。
苻生这会儿还醉着呢，他迷迷瞪瞪地问左右说：“来的都是些什么人？”
侍者回答：“有人造反了！来的都是造反的人！”
苻生一听就下令说：“既然是造反的，为什么不跪下？不跪就斩首！”
侍者们和苻坚的手下将士听了苻生的话都轰然大笑，他们一拥而上将苻生捆起来杀掉了（苻生这厮死得太便宜了）。
大功告成后，就要论功行赏，那么谁来当皇帝呢？苻法和苻坚兄弟俩互相推让，苻法说：“弟弟是嫡子，该当大位。”苻坚则推辞说：“哥哥年岁在前，该继大统。”大臣们也相持不下，就请苻雄的正妻苟太后来决定。
苟太后是苻坚的母亲，当然主张立自己的儿子苻坚。于是只有二十岁的苻坚接管了这个烂摊子。
苻坚即位后，马上自去帝号，仍称大秦天王，诸大臣各降一级。实施低调的发展战略，以图医治苻生留下的创伤。
苟太后一直对苻法怀有戒心，某一天，她趁苻坚不在时赐苻法自尽。苻坚其实心里对苻法也很顾忌，他回来后就借此机会落个好人缘，和苻法喝了一场诀别酒，送他上路。
去掉心头之患后，苻坚终于可以放开手脚大胆改革了。他为人大度，性格豪爽，很快就使大臣们从苻生的阴影里走了出来，积极为苻坚办事。一大批能人从四面八方聚集到了长安。
苻坚的弟弟苻融只有十几岁，但聪明颖悟，过目不忘，他的文章清雅壮丽，是当时文化界珍稀的收藏品。他还擅长骑射，饱读兵书，是长安很有名的神童。苻坚从小就和弟弟苻融一块玩耍，知道他的才能，任命他为侍中，总管内外大事。苻融执法严明，刚正不阿，大臣和百姓对他既敬服又畏惧。
苻坚最得力的朋友兼助手却是那位出身贫寒的书生王猛。当苻坚寻访人才时，王猛还在终南山隐居。他气质深沉，和乐天派苻坚脾气正好相反，然而两人却一见如故，惺惺相惜。苻坚得到王猛后心里非常高兴，他兴奋地对大臣们说：“我终于找到自己的孔明了！”
氐族人有很多还不清楚孔明是个什么东西，毫无背景和势力的汉人王猛被苻坚如此器重，前秦的 那些政治老人们对这个年轻人都颇有微词。大臣樊世是曾经跟随蒲洪打天下的四世老臣，他一直看不起王猛，总想找王猛的茬。有一天两人在大街上碰面，樊世不怀好意地说：“我们辛辛苦苦打下来的天下，怎么就让你这家伙来吃白饭呢？”
王猛很生气，也顶了他一句：“我不但要吃白饭，还要让你来亲自给我做饭呢！”
樊世大怒，指着王猛的鼻子大骂道：“你等着，我一定要把你的脑袋挂在城门上，不然我誓不为人！”
王猛把这件事告诉了苻坚，苻坚说：“一定要杀了这个老家伙，不然文武百官就都不听话了。”过几天上朝时樊世又提起了这件事，抓着王猛的衣领要揍他，苻坚大怒，下令将樊世斩首，于是大臣们看见王猛后再也不敢指手画脚了。
王猛被苻坚任命为京兆尹。王猛和骁骑将军邓羌两人联手打击豪强，整顿朝纲。大臣强德是太后的弟弟，一向飞扬跋扈，他喝醉了就在长安强抢民女。王猛下令将他逮捕后就地正法，苻坚赶忙派遣使者去赦免强德，侍者还没赶到强德的脑袋就给献上来了。几天内长安城里的权贵豪强们，被斩首、判刑的就有二十多人，长安城面貌焕然一新。那些欺压百姓惯了的豪强们都不敢出门，苻坚大为震惊，对大臣们说：“我现在才知道天下有法这个字啊。”
不久，王猛又被任命为吏部尚书，专门纠察各级别的官员，又被加封为太子詹事。两个月后，苻坚又单独提拔王猛为左仆射，最后，王猛被任命为辅国将军兼仆射，成为仅次于苻坚的第二把手。年仅三十六岁的王猛一年之内五次升官，权倾朝野，凡是敢说他坏话的苻坚一律降罪，这是历史从来没有过的。苻坚又任命弟弟苻融担任侍中左仆射，做王猛的副手，在众大臣的尽心辅佐下，前秦勤俭治国，兴修水利，秋天虽然发生了大旱，却没有给国家造成灾害。从此前秦一天天富强起来。
三
占据华北地区、控制着黄河以北广大地区的前燕是当时最强大的国家，前燕的太原王慕容恪、吴王慕容霸、襄阳王慕容军、上庸王慕容评还有慕舆根、阳鹜等都是十六国时期一等一的武将。慕容俊早有统一全国之心，他任命慕容评为征南将军，在河南北部日夜训练部队，时刻准备入侵中原。
不过这时候慕容霸却出了点小状况。某一天慕容霸出门游玩，不慎从马上摔下来把门牙都摔光了。慕容俊本身就很不喜欢他，听说这件事后，有心要捉弄他，便赐慕容霸改名为慕容缺，慕容霸嫌“缺”字太难听，请求将“缺”字去掉右半边，给自己改名叫作慕容垂。
慕容俊正要进攻东晋时，他的表哥——当年幽州名将段兰的儿子段龛，率领部下占据山东广固（今山东淄博），自称齐王，向东晋称臣，联合东晋进攻前燕燕郎山，慕容俊就任命慕容恪为征讨大都督，阳鹜为副都督，率大军讨伐段龛。
段龛率领三万大军在济南迎战慕容恪，被慕容恪打了个大败。慕容恪继续进攻，将段龛团团包围在广固城。
慕容恪没有乘胜下令攻城，而是在城池周围修筑营垒和段龛耗时间。部将们都不明白他的意思。慕容恪解释说：“用兵有急缓之道。如果敌人势力强大，外有强援，我军有腹背受敌的危险，那就必须抓紧攻城。但如果我强敌弱，敌人没有援军，我军能攻克的话，则不如围困敌人，等待他们饿死。兵法上说的‘十围五攻’就是这个道理。如今段龛主力还没受到损失，将士尚未离心，济南之战不是因为敌人战斗力不强，而是因为段龛指挥不当，现在他们凭险据守，上下齐心。我们如果要进攻的话，几十天也能攻下来，但我军伤亡一定会很大。自建国以来，兵刃不息，每当我想到这些就夜不能寐，怎么能让你们轻易去送死呢？不能拿你们的命来换取我的功名啊。”
将士们都十分感动，就连当地的老百姓也纷纷帮忙给他们送粮食。慕容恪的大军把段龛包围了十个月，广固城里的粮食都吃完了，只好抓老百姓吃。段龛决定赌一把，于是率部队出城来找慕容恪决斗，慕容恪下令在阵前摆上热的酒肉，段龛的手下好几天都没吃东西了，一闻到酒肉的香味就纷纷开小差逃跑。只剩下段龛一个人逃了回去。
这时慕容恪才下令发起进攻。城楼上的守军看到投降的战友有吃有喝的，就捉住段龛举白旗投降。慕容恪未损一兵一卒，占领了广固。
慕容恪顺势南下，进攻琅琊（今山东临沂）。守卫琅琊的晋军没想到燕军来得这么快，都还没做准备呢，只好仓皇后撤，慕容恪一口气攻陷谯（今河南商丘）和沛（今江苏沛县），占领了山东全境，晋军竟然无一敢抵抗。
山东平定的消息传来后，慕容俊就从蓟城迁都到邺城，下令全国普查人口，要求每户只准留一个男人，其他人全部要上战场，准备在两个月内凑够一百五十万人进攻洛阳。大臣纷纷劝阻，慕容俊就是不听。
这时候，燕国的幽州刺史乙逸被调到京城做官，乙逸夫妇坐着破车前来上任，在城门口碰到了儿子乙璋率领数十名随从衣着华丽地前来迎接他。乙逸大怒，不和儿子说一句话。回到家里大骂了乙璋一顿，认为他这样招摇将来要出大祸。须臾使者前来宣布乙璋升官，职务比老子乙逸还大一级。乙逸感慨道：“我从小就修身养性，克己复礼，现在只是没犯什么大错而已。乙璋专好奢华，不事节俭，官职比我还要大，这难道是乙璋的幸运吗？还是世风日下的原因呢？”
大臣封弈将这件事报告给慕容俊，慕容俊听了后半晌不说话，下令暂缓实行庞大的征兵计划。
不久，东晋豫州刺史谢万在桓温的指使下又发动了一次北伐，派遣徐州刺史荀羡和泰山太守诸葛攸进攻前燕茌平，前燕泰山太守贾坚只有七百士兵，荀羡却率领一万军队前来攻城。贾坚率部下出城迎战。众将说：“敌人十倍于我，不如坚守。”贾坚说：“坚守也不见得就能取胜，还是打吧。”于是贾坚身先士卒，手下的七百壮士也是人人奋勇，杀死荀羡一千多人，然后回来守城。
荀羡命令大军攻城，燕军坚守不住，贾坚对部将说：“我从小就立志功名，却每次都背大运，难道是命运的安排吗？与其屈辱而生，不如拼搏而死，现在事态危急，诸位先逃命，我会为你们断