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阿里海牙听完，不经意间扫了子玉一眼，命传令兵通令全军：班师途中再不得射杀一个路人！反正他们如今回师了，也不怕泄露形迹，南宋行动迟缓的军队绝无可能追上这支蒙古轻装骑兵。
宁远公主见子玉面露喜慰之色，芳心窍喜，要显功似的拍马靠过来。
子玉哼了哼，丢给她一个老大的白眼。
蒙古人是马背上的民族，三岁大的孩子就会骑马，成年男子甚而能在疾驰的马背上睡觉。子玉今次有幸见识此种梦幻般的骑术境界。每每队伍中有人疲倦不堪时，便将缰绳交给身旁一名骑士拿着，身旁之人自会帮其把握马匹方面，他便能在马鞍上闭上两眼打个盹儿，只要不被胯下马匹颠下来就成。
蒙古马腿短个小，奔驰速度并不出众，但耐力极好。这一支骑兵队伍就这么以近乎疯狂的速度前进，兵士饿了时，也就在马背上胡乱嚼点干粮充饥，每晚找处水草丰盛的地方全军歇息两个时辰，也让马匹歇一歇脚，吃点青草，回复体力。不待天亮又全军起程……
这般一日一夜下来，竟能行军三四百里，还无一人掉队。
子玉自小锦衣玉食，娇生惯养，哪受得了这等折磨，到得第二日，他在马背上活活颠了一天，只觉腰酸腿疼手抽筋，又加之睡眠不足，整个人都显得无精打采，哈欠连天。
宁远公主靠上来，掩口失笑道：“怎么，大少爷没吃过苦啊？！咯咯……这算什么，想当年，我们蒙古勇士西征时，三天三夜不睡觉那是常事，为了马不停蹄突入敌国毫无防备的腹地，每名骑士配备六、七匹马……”
子玉听后哑然半晌，好半天到底迸出一句：“你们这些疯子！！”
当天晚上全军休息之际，子玉盘膝打坐，默运散乱在经脉各处的内息，凝思冥想，徐徐纳清吐浊，以他根基之深厚，竟也渐入物我两忘之境。两个时辰之后全军开拔时，只觉神清气爽，精力充沛，抵得上四个时辰睡眠。他心下暗叹，要是换了离家之前的自己，非给这群疯子活活拖死不可，蒙古人吃苦耐劳的精神当真可怕！他们能够横扫欧亚大陆，所向无敌，锐不可挡，绝非侥幸所至。
到得第四日上，一条宽广大江横亘在面前，水面波光粼粼，在正午阳光映射之下，耀人眼目，整个队伍随即停了下来，蒙古人纷纷取出马奶酒，边喝边肆意谈笑。
子玉捕捉到一丝不寻常的气息，站在马背上，极目远眺，只见西边远方两座巨大的城池雄踞大江两岸，江北岸一座，江南岸一座，两城隔江遥遥相对，以半空中一道浮桥相连。两座城池雄伟壮阔，巍然屹立，无论是城池之巨大，抑或城墙之高拔，皆是生平从所未见，袁州城与此二雄城相比，简直就像小孩子玩的过家家一般，相去不可道以里计。
“伟大的建筑！”两座巨城吸引了子玉全部的注意力，他只看得目眩神迷，忍不住在心里连声赞叹。猛然晃眼瞧见离开两城墙角两三百丈开外、围了一圈深黄色的土墙，怕不有数百里长，将两座巨城一齐包围在其中，土墙每隔一段就有一座临时修筑起来的城堡作支撑，长长的土围连结十余处城堡，土围以内满布数不清的帐篷，密密麻麻，成千上万。远远看去，两座巨城倒仿佛是被汪洋大海包围的两座小孤岛，时刻有被吞没之危。
子玉心头怦怦乱跳，气息急促。忽闻身旁宁远公主的声音：“此江名为汉水，汉水北岸那座城叫樊城，汉水南岸这座便是襄阳了，此二城隔汉水相望，唇齿相依，以江面上方一道浮桥相接，能够彼此呼应，两城二而一、一而二，并且城高池深，易守难攻到极点……不过呢，你看两城已被我元朝大军团团包围，城内受困之人无法突围，城外救援之人难以施援，这二城纵能支持一时，又岂能支持一世，城池陷落只是早晚的事。此地攻防态势，正好比元宋两家交兵之大势，你南宋小半壁江山便如同襄樊两城，而我大元铁骑早已破西夏、灭吐蕃、降大理，南宋由北至西至南，整个被包围，我大元百万大军迟早长趋直入，立马吴山，将南宋小朝廷碾成齑粉……所以说，你不必回南朝历经战乱了，要不了多久天下就并为一家，本公主好心好意带你去大都安享荣华富贵，你不但不谢我，还整日介气呼呼的，好像人家欠了你似的，好不没良心喔……咯咯！”
子玉听完她这番话，面色当即一变，又迅速恢复，他不动声色，一声不响坐回马背上，没好气白了宁远公主一眼，露出一种极度不屑的神气，嗤嗤冷笑着道：“你做白日梦哩！要论你们蒙古人打野战，世上没人打得过你们，我承认。可你们也不擅长攻城，碰上襄阳樊城这两座坚城就无计可施了吧！攻了三年多还没攻下，哈哈，要我说啊，你们莫说三年、就是三十年、三百年，也照样攻不下！要是聪明的，还是两国及早谈和的好，免得十几年前钓鱼城下你们大汗重伤毙命的悲剧重演。”
宁远公主纤长的睫毛一挑，她也有些着恼了，一把揪住子玉胸前衣襟，将他上身拉得前倾过来，自己也一头凑将过去，恨声道：“不识好歹的小鬼听着！你说襄樊城外包围的军队有多少？”
“怕不有十几二十万！”子玉漫声答道，顺便在她柔滑温润的玉手上吻了一口����她自己送上来的，那就不用客气了。
宁远公主粉脸微微一红，这几日在数千将士面前，她虽口口声声称子玉驸马，但从不曾有任何亲密举止，她到底是深浸汉家文化的闺中少女。
她忙不及缩了手，嗔怪着啐了一声，又低声道：“其实城外军队就只有十万，并且军中北方汉人占了半数，围城三年多下来，宋朝救援之师屡屡在城外全军覆没，两城眼下矢尽粮绝，疲敝不堪，民心开始渐渐浮动。而我大元朝廷已有定议，调集包括女真人、契丹人、回回人、西方突厥人、汉人在内的三十万精锐，只待秋高马肥时节，便由丞相伯颜统率南征，届时与襄樊城外十万兵马会合，统共四十万大军，区区两座孤城焉能抗拒？破襄樊之后大军南指，南宋小朝廷还不是指日可灭？！”
子玉心头猛地一动，宁远公主所言虽不免过于乐观，但历史趋势还真给她说中了。蒙古人建立的帝国委实太强，而南宋当今又实在是腐朽透了，他一人之力决计难以挽狂澜于即倒，倒不如……也许……嗯，妙极，就是去蒙古人京师，也许天无绝人之路给他找到了改变历史的契机！
他一念及此，顿觉浑身一阵燥热，心绪发生了一个微妙的转变。这几日天里，他总想着一旦恢复功力，就好好“教训”这小妖女一番出气，然后回南宋去，凭着率领袁州城军民击退蒙古人的功绩，多半会被朝廷封个将军什么的，回洪州老家时也算光宗耀祖，这抗蒙英雄当起来有滋有味，日后南宋可保则保，要是终究难免被蒙古灭亡，那他便买条大海船，载着全家扬帆出海，离尘避世。
但到此刻，他心态蓦然一转，急于回国之心就此打消，南宋掣肘太多，反倒是半野蛮半开化的北国才是大有为之地！
宁远公主见他蹙眉深思，时而悲愤愁苦，时而笑颜逐开，莫明其所以。
襄樊城外元军营中早得到了报讯，此时，统率全军的大元帅兀良阿术在数百精骑拥簇下，亲自前来恭迎公主殿下。
待双方见过礼，宁远公主急于回京，不愿进军营过多耽搁，让阿里海牙率队归营，就要与金素等天狼阁的人取道北赴。
阿术挽留不住，便执意要派五百精骑护送公主回京。
宁远公主依允了，两方人作别之后，子玉与宁远公主在五百精骑护送下，离开襄樊战场，踏上大元疆土……
第四卷 乘风万里定沧溟 第二章
由襄樊战场往北，就进入了北方大元朝地界，宁远公主心情雀跃，下令整个队伍缓缓前进，她要与子玉一路赏玩风景。
金素向五百护卫的领队连打眼色，那人会意，识趣地命令所有骑兵离子玉与宁远公主远远的，遥遥蹑在两人身后。
子玉好生不解，问道：“你不是急于回京么，怎么这会儿又不急了？”
宁远公主嘻嘻笑道：“谁说我急了？我不愿进襄樊城外大元军营歇息，还不是为了你！”
子玉奇道：“为了我？？哈……这话从何说起？”
宁远公主别有意味地瞟了他一眼，道：“你要是进了军营，怕你会难受……适才看见包围襄樊两城的长长土围子吗？”
子玉点头道：“当然看见了，那又怎样？与我何干？”
宁远公主微微一笑，道：“假如跟你说，那道土围子是以无数汉人的尸首拌着黄泥堆砌成的，你信是不信？”
子玉听了胸口猛地一窒，张口结舌说不出话来，老半晌才缓过劲儿，气道：“胡说八道！信口雌黄！就知道你小妖女不是好人，你说的话那是一个字也不能信的！”这话与其说是说给她听的，倒不如说是说给他自己听的。一语甫落，耳畔响起一阵清脆如银铃般的娇笑。
远离了襄樊战场，一路所见，并不比战场范围内强多少。但见民生凋敝，村镇残破，每每数百里人烟断绝，荆楱蔽野，青天白日恶狼行于官道，田地里杂草繁盛，荒芜久矣。远远不能与南宋境内的富庶繁荣相比。
自当年宋室南渡之后，北方在金国统治之下便落后江南甚多，后来蒙古灭金，足足打了二十多年，兵连祸结，惨不堪言，北方军民叫杀戮几尽，金朝灭亡时，北方已是十室九空，户口锐减到有史以来的最低点。
蒙古人善于打仗，但不善于治理国家，统治北方二十余年来，蒙古王公贵族内时不时总有人提出要将汉人、女真人、契丹人统统杀光，把良田改为牧场，让蒙古人放牧。在蒙古人单纯的头脑里，似乎那么做是天经地义的。
此提议早年为耶律楚材所阻，耶律楚材死后又被降蒙的一众汉大臣强烈反对，最终没有正式实施，到忽必烈为大汗时，各方面大力推动汉化，并定都称帝建国，以示正统，此等野蛮叫嚣才渐渐销声匿迹。
更不用提蒙古人时常一时性起，整村整村地把汉人扔进大海里喂鱼，那倒相对来说是小事了。
是以直到当今，北方大部分地区虽说度过了大致承平的二十载岁月，民生大为恢复，可比之南宋境内，实是天差地别。子玉突然发觉自己生长了二十年的江南，原来竟跟天堂一般！
北元与南宋无论是在军事上，还是在经济上，都恰恰是两个极端，南宋只存有小半壁江山，但却能做到“量物力数倍于汉唐”，可见繁荣昌盛到何等地步。
子玉一路行来，一路看来，心胸郁结难言，大好河山，华夏故土，竟叫蛮夷你来我去蹂躏成这番模样，真不知天理何在了！他生长于花团锦簇一般的江南，头回目睹北方残破景象，其间落差之大，使他一时难以接受。一路之上，言笑全无，令宁远公主好不气闷。
这日，一行数百人来到途径的第一座大城蔡州，此城位于淮水北岸，乃是中原通都大邑，物阜民众。早有骑兵前行进城报了信，蔡州城城