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通过这段时间的写作，桓玄终于从悲观中解脱了出来，重新焕发出了足够的自信。
不过，与此同时，他也失去了天下人对他最后的信心。
第十七回 倒桓军西进
在桓玄西上江陵的这十来天时间里，倒桓党在东面的势力也迅速扩张高涨，呈现出一派蓬勃向上的壮丽景象。
首先，在豫州方面：原本诸葛长民负责的历阳起义，由于错过了预定的日期，被豫州刺史刁逵（刁弘之父）破坏，并将长民用槛车送往建康。然而，当槛车刚到长江边的当利浦时，义军进据京师，桓玄仓皇西走的消息已经传来，押送长民的兵士们群情汹涌，当即打破囚车，放出长民，与其一同向历阳进攻。刁逵无心恋战，想弃城逃走，却被部下扣押，将刁氏一族尽数送往京师。
自从刁逵祖父刁协以来，刁氏就是晋国的名门望族，族人大多出任显要职务。隆安年间，刁逵出领广州刺史、兄长刁畅出任始兴相、次子刁弘出领冀州刺史。全都不拘名节操守，利用职权大肆敛财，侵吞田地万顷之多，庄园奴婢数以千计；同时，又封锁山林湖泊，不让百姓渔猎樵采，民众恨之入骨，称为“京口之蠹”。
对于刘裕来说，刁逵同样是个人的怨敌。在贫寒时，他曾欠下刁氏的赌债三万钱，因此而遭到鞭打和羞辱。在他内心深处，这也许正是激励他奋发图强，立志干出一番大事业的外界刺激之一。这次机会，不但可偿多年的仇怨，又得以诛灭国贼和民贼，于是便以最严厉的手段对刁氏予以族灭。
“所有刁家的仓库、房间一律开放，任凭百姓取用器物，只要双手能搬得动，拿得走多少就拿多少！”
这条命令，对于饥寒交迫的京口百姓犹如天降福音，数以万计的民众排着长队前去搬运财物。虽然如此，仍然用了超过一天以上的工夫才倾尽了刁氏的积蓄。
“百姓称力而取之，弥日不尽。时天下饥弊，编户赖之以济焉。”
看到这段记载，可以想象出当时庶民百姓的心情是如何的喜悦和振奋啊！
对于其他的门阀士族来说，刁氏的惨灭无疑令他们产生兔死狐悲的怜悯和哀叹。不过，借助此一事件，倒桓党却获取了千倍、万倍于士族的贫寒民众的广泛支持。
在这十天左右的时间里，刘穆之新的施政风格也大获成功，在刘裕等领导人物的以身作则下，百官无不肃然奉职，一下子就扭转了几十年来虚浮空洞、追求享乐的官场积弊。政治面貌大为改观。
由于天子正被桓玄所挟持，此时京师内呈现出最高层权力代表的真空。桓玄篡位之后，晋朝宗室诸王不是被杀、逃亡，就是被放逐往边鄙之地。只有一位武陵王司马遵，因为离京途中遇上风浪，无法通行而暂时回到建康。于是，这位武陵王遵便成为了倒桓党所选出的幸运儿，加封为总百官行事，大将军，入居东宫，发布的命令称“制”，以与天子的“诏”相区别，成为了名义上仅次于晋帝的“准天子”。
几乎所有的一切，都在倒桓党雷厉风行的政治举措下焕然一新。从元兴三年三月到四月的短短一个月时间，可以说是从东晋的门阀政治转型为南朝的寒人政治最关键的一个月。
历史的潮流，以十倍百倍于平常的速度疯狂汹涌的流动着，上升着。整个时代，充满了方兴未艾的勃勃生机。
不过，在这时代大潮中，自然而然会遇上逆流的轻微阻挡。与桓玄有姻戚关系的尚书左仆射王愉，就和他的儿子荆州刺史王绥密谋袭杀刘裕，抗拒新时代的到来。这一群人的阴谋很快败露，也像刁氏一样受到了族诛。
对于一连串的打压，士族人人自危。作为百官之长的司徒王谧，由于在桓玄篡位时亲自解下晋天子身上的玺绶，一开始时差点被作为桓氏党羽肃清，在刘裕的一力袒护下才得以保全。不过，仍然受到了其他倒桓党要人的冷视。
有一天，在众人云集的朝堂大会上，刘毅突然好像半开玩笑，但又面露冷笑地对王谧发问：
“玺绶何在？”
这句话，是在讥讽王谧讨好桓玄的不齿行为。听见之后，王谧汗颜不已，内心十分恐慌。
王愉一门被族诛之后，王谧的一位堂弟，从小以骁果轻锐出名的王谌便劝说王谧前往吴地起兵讨伐刘裕。王谧惊惧不已，惶惶不安地出奔逃往曲阿。然而，刘裕得知之后，便马上请武陵王遵派人追回王谧，对出奔之事一句不提，仍委任如故。
“使君厚德，谧没齿不忘！”
王谧不由感动得泪如雨下。
“如果没有司徒当年的知遇之恩，裕今日只不过是市井一无赖而已。区区小事，又何足挂齿！”
刘裕微笑着安抚旧日恩人，令对方痛哭流涕。
得知此事之后，刘穆之不禁发出了感慨：
“对于政治人物来说，应该是完全冷酷无情的才对。刘公为旧怨而亡刁逵之族，为私恩而以王谧为公卿。后世的读书人，大概会因此而指责他心胸狭窄吧！”
“不过，”他又叹息着说，“以恩报恩，以怨报怨，而且又不违背天理国法，这难道不正是快意恩仇，光明磊落的大丈夫所为吗？不管别人怎么评价，对于我刘道民来说，能成为刘公麾下的一名马前卒，实在是感到三生有幸啊！”
就这样，以刘裕作为军方代表、王谧作为文官代表、武陵王遵为临时元首，刘穆之为实际政治决策者的新体制，终于成功地确立了下来。虽然目前还只是个粗糙简陋的过渡政府，但是，已经为新国家的再造打下了坚实的基础。
结束了内部的初步革新和稳定之后，发动西征，消灭桓氏残余势力的行动也提上了议事日程。
不久，青州刺史、冠军将军刘毅正式成为西征军总帅，下辖辅国将军、琅琊内史何无忌、扬武将军、义昌太守刘道规、下邳太守孟怀玉诸军总计四千人，开始顺长江西上。第一个阻挡在他们面前的，则是何澹之等近万大军驻防的湓口。为迎击倒桓军，桓玄又派出武卫将军庾稚祖、江夏太守桓道恭等数千人前往支援何澹之，总兵力达到一万余人。
经过十来天的水路行军，何无忌、刘道轨两人率领的西征军第一阵最先到达寻阳东北面。而兵力超过对手四五倍的何澹之等楚军也主动出击。四月二十三日，两军对阵于桑落洲，倒桓战争中的第一场大规模水战，终于揭幕上演。
第十八回 桑落洲
这一天的清晨，在江面上的水雾中渐渐浮现。
站在船头，瘦小结实的何无忌翘首眺望着前方的敌人船阵。
能见度并不高。不过，敌军舰船数量远远多于我方这一点，是毋庸置疑的。
在此处，长江的江面并不算窄。但敌船却从北岸到南岸布列成了连绵不断的阵势；而且，至少还有三四层的纵深。
与之相比较，无忌和道规的水军只有六七十条大小战船，就连排成一条横阵都有点捉襟见肘，不得不以几列纵队的阵型展开。
“辅国，卿打算怎么打这一仗？”
后面传来了一个刚强响亮的声音，那是位三十出头，充满了朝气的年轻将领。
他就是刘裕的三弟刘道规，和庸碌无能的老二刘道怜相比，他和大哥刘裕有更多的相似之处，同样都有雄心大志和豪迈的气概，只是在经验和阅历上比大哥差了许多。
“敌我兵力悬殊，很难获得完胜。因此，必须先做出谨慎的判断。”
以火爆脾气闻名的何无忌，在大兵团作战的战场上却有冷静沉着的一面。
两人并肩观察着敌阵，沉默地进行着思考。
浪花不断拍打着船身，引起阵阵轻微的甲板摇晃。
忽然，道规兴奋地指向敌人的右翼阵地，大声说：
“看见那艘华丽的舰船了吗？”
在楚军右阵的头排，有一艘插满了五颜六色旌旗，树立着高高的“何”字帅旗的漂亮大船。
“我听说敌兵的主将何澹之是个喜好铺张排场的人，那只大船，想来就应该是他的座舰了！”
“唔……”
无忌却没有热切的反应，抚摸着尖锐的下巴，沉思了片刻。
“不对。”
他说：“何澹之讲排场的性格世人皆知，如此显眼的战船，又布置在阵前，想必是打算以之作为诱饵吸引我军的注意力。”
“嗯，辅国说的有道理。”
道规想了想，点头说：“那么，澹之实际上应该在相反的地方，对吗？我们就全力进攻敌左翼好了！” “不，我军还是要以敌右翼为攻击重点。”
“哦！”
道规十分惊讶。
无忌的脸上露出了胸有成竹的笑容：“既然澹之不在这条大船上，右翼的防御必定比较薄弱，我方以劲锐之兵急攻之，必能夺下该船。然而，再扬言已俘获澹之，敌方不知情的小兵一定士气低落，而我军将士则会勇气百倍。藉着气势的升降涨落，可以一鼓大破贼党！”
“原来如此！”
道规终于心悦诚服。
随后，两人各自开始依计展开作战。
桑落洲之役的开端，即为何无忌军对何澹之右翼如狂风骤雨般的猛烈攻击。
强弩、弓矢、以及被称为“桔槔”的一种抛石机发出的石弹，如豪雨般倾泻往楚军船阵。楚军右翼的战斗力果然较弱，在一通猛攻之后，便开始出现好几个巨大的漏洞。
与此同时，无忌亲自率领的三十余只战船，随后从敌阵的破洞出冲入，直扑那艘壮美的大船。
他的舅父——刘牢之就是位以勇猛无敌闻名天下的冲锋陷阵型大将，在淝水之役的前哨战——洛涧之战中，曾以五千人直进渡水，击溃十倍于己方的秦军精锐部队。而何无忌，则被世人评价为“酷似其舅”。在这一刻，他的攻击风格果真犹如烈火般不可阻挡，仿佛是名将刘牢之的英魂附体，令楚兵无不失色。
于是，无忌部成功地突进到了大船四周，以半包围的姿态展开登船战。
“冲锋！”
无忌卷着衣袖，拿着大刀第一个跳上敌船，其他将士也呐喊着一个个跳了上来，以凶猛的气势扫荡了船上的楚兵。
“下来吧！”
一名义军用力拉扯粗大的麻绳，“何”字帅旗“呼”的一声从旗杆上坠落到了甲板上。
“敌军主帅何澹之，已经被我军活捉了！”
无忌气运丹田，放声大呼，附近的晋军也齐声响应，欢声雷动。
“主帅被活捉了！”
“是的吗？”
楚军士兵无不失色，愕然的神情溢于言表。
“混蛋，我还好端端的站在这里哩！”
澹之吹胡子瞪眼，脸上全无血色，他总算明白什么是作茧自缚、欲盖弥彰了。
然而，此时战场