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“给四爷请安！”鱼登水打头，几人鱼贯而入。见屋里已经掌灯，鹂儿坐在窗前调弄琴弦，福康安站在琴案边，似乎在审量鹂儿身段，又似乎在留心案上的琴谱。——众人忙都打下千儿去。舒格特意加了句“四爷吉祥。”才随众起身。这才见马二侉子也在屋里，帮着一个长随往书架上摆书。
福康安只看了众人一眼，点了点头，叫过鱼登水，说道：“方才琴音有异，我就晓得你们在听了——这架琴不是凡品。看来你也是知音之人，鹂儿方才弹得如何？”鱼登水笑道：“姑娘弹得好极了好极了！我其实也不懂的，不过听得多了，总没这位姑娘弹得中听，犹如空谷足音，钧天之乐，令人闻之欲舞！”马二侉子听得吞地一声咳嗽，要笑，又掩住了。福康安也忍俊不禁一个莞尔，掂起琴谱来，马二侉子和鱼登水都凑上来看。上头核桃大的字写着——
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鱼登水看得懵懂。马二侉子指着一个字故意道：“这个学我认得的，是个尼姑的‘尼’！鹂儿听了只抿嘴儿一笑。福康安也笑，说道：“这是‘羽’调里的一个指法，大拇指擘第七弦——老马露怯了！”转脸又对鹂儿道：“鹂儿的琴指法合宜，敲击不杂，吟揉不露，起伏有序，作用有势，是谓弹琴‘五功’，缓急、轻重、高低起伏，用指不叠，弦调平和，差不多到了‘左右朝揖’的火候了。”
“爷夸奖了，这怎么敢当的呢！”鹂儿被他赞得羞红了脸，低头小声道，“爷没听我师父弹过。她说‘淡欲合古、取欲中矩、轻欲不浮、重欲不鹿、拘欲有权、逸欲自然、力欲不觅、纵欲自若、缓欲不断、急欲不乱’，合着这十善，才能‘左右朝揖’。她自个儿也没到这地步儿呢！”“听听！”福康安笑谓鱼登水，“这才是真行家地道话呢！”
鱼登水笑道：“我于琴理一窍不通，看琴谱更象看天书。只是随着大家附庸风雅罢了，就方才这《平沙落雁）一曲，引人入胜，如入大漠似闻飞鸿……”话没说完，福康安已笑不可遏，扇骨捣捣他肩头道：“罢了罢了！愈描愈丑了……这琴到你手里，真是明珠投暗。是多少价？转给我罢……”鱼登水这架古琴，是当了县令要坐“琴治堂”，小厮们逛鬼市化四两三钱银子买来献殷勤儿的，他也不知道价值若何，品位几等，见福康安赏识，巴不得的高兴，笑道：“不到五十两的小玩艺儿，送给四爷了！宝刀献烈士，瑶琴赠知音，这琴到四爷手，就是到了钟伯牙①手里，还敢要钱？我不成了钱瘩儿了！”
①钟伯牙：“高山流水”知音故事，本应是钟子期与俞伯牙。鱼登水将二人混为一名。
他说“钟伯牙”，几个人都是一愣，继之一阵哄堂大笑。连一直惴惴不安呵腰低头垂手站在一边的舒格也捂嘴儿偷笑。福康安道：“屈杀这琴了。我从不白接人礼的。为不委屈这琴，找出一千两！”
一千两！所有的人都瞪大了眼：这是一份中产人家的家当呀！福素安从鹂儿手里取过琴，抚着略带斑迹的琴身，没及说话，鱼登水又一句外行话：“四爷，是梧桐木的！”福康安一笑，叹息道：“老鱼肯这样天气踏看穷户，你不是坏官，你是进士出身，八股文必定也是好的。只是……你看这龙池、凤沼，这个叫‘仙人肩’，这边叫‘鸱’，这边叫‘足’，就这个‘鹤脚’二字，是晚唐笔法，其余的字都漶漫不清了——你们看！”他翻过琴背，指着琴首焦犀旁的“龙龈”下说道：“这里隐隐能见‘雷焦’二字。从没见过的，也许是雷击梧桐木！”他目光灼然一闪，又黯淡下来，“这不是寻常人家之物，不知哪个簪缨世族，或事败，或败落穷极了，或是家里奴才盗出来，五十两银子就把它卖了……”小心托着琴交给鹂儿，这才转脸问舒格，“你就是驿丞？看样子是个旗下的，满州老姓甚么？”
“瓜尔佳氏！”舒格听福康安论琴，已是听呆了，乍然间问到自己头上，才想到自己是赶来“赔情道歉”来的，本来呵着的腰又低了低，换了小心收了笑容说道：“太祖父是正红旗下第三参领第二佐领，松山大战带十七名披甲人揣破洪承畴的边哨大营，立功抬旗进镶黄旗。又跟鳌拜老公爷同姓儿，就进了参领当了都统。福建白云山打仗殁了。祖父又跟鳌公爷打仗，康熙八年鳌公爷坏事圈禁受了株连。部议说是满门抄斩，后来康熙爷念功赦罪，发配打牲乌拉从军。直到雍正爷手里才下兔罪诏书，我爷爷也早死在戍所。全家迁回北京，亲戚没亲戚，朋友没朋友，七拐八湾投到诚亲王门下，没几年诚老亲王也败了。我好歹算混得吏部几个笔帖式熟稔，做张做智去宗人府打杂役，攒几个钱捐个班，选出个未人流的官缺，当了这个驿丞。不防头马尿喝多了，下头人吃屎不长眼，得罪了爷的家政！好福四爷哩，您要跟我较起真儿来，我们这一家不是霉透几辈子风水永不冒烟儿么？我来请罪，请爷饶过。我带一家子过来给爷磕头！”说罢就跪了磕头。
“起来吧，你这混蛋！”福康安到底是少年心性，喜怒不能有定，加上方才论琴说典，心里戾气已消化不少，听听他的履历，本来一个功勋人家，打仗时威风八面的将军，到太平年间一落再落，混得不成个人模样，想想也觉替他灰心，一腔的怒气早去了爪哇国，兜屁股踢了舒格一脚道：“瞧你这付德性，还是个满州老姓人？照我的性子，就砸你的驿站，踹了这王八窝儿，打场钦命官司，你赢得了？”
“是是是！爷教训的是！”舒格没想到如此轻易过关，磕头爬起身来，已满脸媚笑可掬，“这回误打误撞的，说不定和四爷还有点缘份。四爷既喜欢琴，我这就留神给您物色，弄几十架，漕船送到府上去！”
福康安笑道：“放你妈的屁，倒会顺竿儿爬的！你道这琴是劈柴么？”他忽然敛了笑容，转头问和坤：“还有个姓柴的呢？叫柴……柴……”“柴大纪。”和坤忙道：“他酒还没醒，一时来不得。回头舒格再劝说他，四爷最宽厚仁和的，教他甭怕，你这过来挨一脚，不定因祸得福了呢！”胡克敬见和坤替柴大纪遮掩包揽，心中不悦。在旁说道：“我没和坤那么好性儿——本来我已经逃出来了，是姓柴的把我拿了的！他还打我——还骂老爷是甚么‘富中堂穷中堂’，还说‘如今的侍卫真他妈比兔子还多’！还说他没醉，有事他一人兜了！还说……”
“是这么回事儿……”舒格眼见福康安变了脸，阴云布满额头，项上的筋也微微胀起，听胡克敬毫无顾忌、咬牙切齿只情“还说”，生恐再激得这哥儿耐不住，好不容攀了上来的枝儿又断了不说，保不住还有池鱼之殃，忙上前陪笑道：“小兄弟今儿受了委屈，你且消消气儿。四爷也甭生柴大纪的气，他是个武弁，又懂点文学，心性傲些儿是真的，我当时烂醉如泥，他也是使酒尚气，要说到对四爷有甚么不敬的心思，我敢保连他也是没有的。千错万错儿，小的卑职我都认了。四爷肯饶过我了，他个小不丁儿九品武官，和他认真他消受不起！四爷您是天上的凤凰，他不过是只斗鸡乌了眼。四爷度量象海，和我们这种人认真，四爷您犯不着！”说着又把柴大纪的履历讲说一遍，未了道：“……这人性气，只是个怀才不遇心高命薄罢了……”
“张广泗就是个纸上谈兵的赵括马谡！”福康安哼了一声，“万岁爷杀了他，那是天理昭彰——跟着张广泗打了两年仗，就敢小视天下人？”他想引说父亲捣江西一技花巢穴、平黑查山、攻抱犊崮的用兵方略与张广泗比较，又觉得有炫耀嫌疑，正是心雄万夫自立功名的时候，雅不欲沾父亲这个光，因噎了一下，把话吞回肚里。思量着，又觉这话太抬举了姓柴的，暗自懊悔，遂冷笑一声，说道：“舒格回去告诉他，我不翻他这块臭肉了！”
众人心里都松了下来。鱼登水最怕这公子哥儿不谙世事，真的起性砸了驿站，事出在扬州，他先就有逃不脱的干系，而且傅恒位高权重，正在金川布置军事，朝廷追究，清议哗然，到底从来官小的吃亏是千古不移的金科玉律，见福康安撂开了手，自然心中欢喜，转了话题笑道：“四爷说赏我一千两银子换琴，那是断然不敢领受的，传出去说鱼某卖琴，不好听不是？这么着，您请个东道儿，扬州硝肉烤全猪，架上热乎乎的十三样火锅，一来为四爷洗尘，二来我们也得沾四爷点福惠。就都扯平了。”福康安听了无话。鱼登水便忙着叫人“传厨”，又亲自查看给福康安预备的卧房，被褥冷暖，茶水果点一应周到，又命人搬炭火到房里——既不能冷，也不能热，还要防着过了炭气，处处打点得滴水不漏。福康安背手踱步，看着众人忙活，因见和坤和马二侉子在背场小声嘀咕，便问：“你两个说甚么私房话呢？”
“他要回北京，”马二侉子笑道：“来打我的饥荒。”
福康安漫不经心一笑：“桂中堂差你南京来，难道连盘缠银子也不赏？”
“出差有官中分例的盘缠，北京南京来回四十八两，是够使了的。”和坤笑道，“是桂爷还让我购点宣纸、湖笔、买薛涛笺的银子，我派了别的用场，寻老马打打抽丰。”福康安注视着和坤，说道：“银子使到花柳巷去了吧？——我看你口齿伶俐，办事精干，长久在军机处当下差也不是个办法。怎么不谋个差使？那里虽好，是个虚的，毕竟算不得正果。”和坤道：“我这种人哪有多余的钱去那些地方？爷既这么抬举，瞧着有出息的地方，帮奴才一句话，这辈子就交了好运了。”
说话间，花厅正中席面已经安置妥当。八仙桌正中安放一个硕大无朋的宜兴陶砂火锅，鸭子膏汤沸水翻花大滚，热气白烟直腾而起冲至天棚四散开来，四周梅花珐琅攒盘是一整套，放着码好的鹿脊、羊项、鸡舌、鲜虾仁、鸡脯、驼峰片、鱼肚片、海参片、香菇、口蘑、银耳并清酱、麻酱、芥末、胡椒、青葱丝、蒜黄韭黄丝一应调料。那厨子见福康安居中坐了，众人安席已毕，一手执壶，绕火锅周匝细细注入黄酒，接手一把葱姜蒜末纷纷撒入，屋子里刹那间香气四溢勾人馋涎欲滴。鹂儿紧贴福康安身后侍立，见他满面笑容，侧身和鱼登水说话，不言声俯身将小帕子掖在他巴图鲁背心两肩钮上。一时间，府衙教习预备接驾用的戏班子也来了，坐在花厅西壁前，调弦弄筝，鼓芋品萧。一片声笙歌婉曲中，福康安举箸，以下鱼登水、铁头蛟、和坤、马二侉子、舒格奉觥相陪，王吉保、胡克敬侍立垂手在傍，厨子们走马灯般往来侍应。本来还恼着柴大纪的福康安也就随欢就乐高兴起来。铮铮金石急弦之中笙萧和鸣，一个女娘顿开歌喉唱道：
……我若是背花荫，你可回身儿抱；我若是现花荫，你可低声儿叫。只可是夜露花径柳塘畔绕，又恐是弓鞋儿湿透娘知道。且待要西廊月晦叩窗儿敲，羞�