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小太监迈出来行了个请安礼：“原来是元寿宫的沈姑姑，好些日子没见您过来了！快请进来，奴才这就去回禀皇后娘娘。”
沈时微笑：“有劳公公了。”
小太监一路跑进正殿禀报，沈时回身关好宫门，信步走到正殿前的庭院里站住，等着传唤。放眼望这坤和宫内，比门外的寥落更甚。稀疏的花枝上看不到花朝节里红红绿绿各色祈福饰物，只带着严冬未尽的寒气。
“沈姑姑，皇后娘娘有请。”小太监跑出来恭敬地请沈时进殿。
沈时步上玉阶，伴夏已经迎了出来。
“沈良侍来得正好！快请进内殿。娘娘正惦着你呢。”
沈时含笑随她进了内殿。皇后杨祺正坐在窗前的凳子上，面无粉黛，头无珠翠，身上是一袭宝蓝色的银凤宫装，素净得老气，亦很不合时令。
杨祺见她进来，露出难得一见的笑容。
“奴婢沈时恭请皇后娘娘金安。娘娘千岁。”
“快起来。早说了，来这不必如此多礼。”
“娘娘仁和宽厚，奴婢感恩，但也不敢乱了宫中的规矩。”沈时恭敬地回道。
“你一贯最是小心守礼的。”杨祺站起身上前携住沈时的手：“腿上好些了？母后那里今日不用你伺候吗？”
“谢皇后娘娘关怀，奴婢好多了。太后仁慈，说今日是女孩儿们的好日子，赏宫人们都各处走走，不必在元寿宫立规矩伺候。因念着娘娘这里，特地打发奴婢过来陪娘娘说话。”
杨祺面上露出感激之色：“这些年来本宫不争气，母后不仅从未怪罪，还总时时、事事都念着本宫，本宫委实不知如何报答母后的深恩。只是难为你，大好的日子不得自在，却要来本宫这里。”
沈时恳切地说：“娘娘言重了。世事几多不由人，又岂是娘娘的过错？娘娘自当宽心。至于奴婢，从来就不爱热闹玩耍，能有幸来伴着娘娘说说话，高兴还来不及，哪有什么难为。”
杨祺听了心下和暖，含笑点了点头，叫伴夏给沈时看座。沈时不敢平坐，伴秋又取了一个小脚凳来，沈时这才告了放肆，坐了。
杨祺打量着沈时，微笑着说：“你生得洁净，无需打扮也是这样好看，不拘穿什么都是雅致的。”
“娘娘见笑。其实娘娘才生得美，只是娘娘素来不肯在这些装扮的俗事上用心。娘娘只要稍加修饰，便可大不相同。”
杨祺苦笑着摇头说：“罢了，别哄本宫开心了。本宫这样子本也不值得费心打扮，更何况‘女为悦己者容’，本宫又打扮了给谁看呢？”
沈时说：“娘娘这话偏了。便纵无人赏悦，自己也可做自己的悦己者。□宜人，自己细细妆扮一番，对镜自赏，心情都会跟着晴朗一些。不信奴婢替娘娘试妆？”
杨祺还待推辞，伴秋、伴夏知沈时是要引皇后宽心，忙跟着凑趣：“娘娘就试试吧！沈良侍巧手蕙心，也赏奴婢们开开眼，跟着学学怎么伺候娘娘！”
杨祺见她们如此热心，也不愿太过执拗，拂了她们一番好意，便答应说：“左右也是闲的无事，那就有劳沈时。”
见皇后答应了，伴秋、伴夏欢呼雀跃地忙着去搬妆奁盒子、首饰匣子去了。
沈时扶杨祺坐到妆台前，替她松开发髻，让她一头长发垂落下来，拿了象牙梳子，细细地梳理着。
“娘娘的头发生得这样好。乌密柔顺，怎样梳都是好看的。”
杨祺微笑着不说话，任沈时一双灵活的巧手握着她的秀发梳理盘绕。不多时，沈时便替她挽出了精致细密的高鬟望仙髻。
梳惯了一成不变的凤凰宝髻的杨祺望着镜中的自己，一时竟有些陌生。但，这个发髻似乎很适合她。脸上的笑靥浅浅地漾开，竟也是如花初绽。
沈时微笑着开了首饰匣子，不挑凤钗玉簪、不挑珠玉金银，单拈了六枚烧蓝点翠银花插，分插在两侧的鬓发上，其余一概不用。又挑了一对明翠色水帘垂珠耳坠替杨祺戴上，在额间贴了一枚翠钿。
这些打点停当了，沈时仔细端详了一番皇后的脸，取了黛笔细细地替她描画了双眉，又在脸颊和唇上敷了淡淡的胭脂，对杨祺道：“娘娘瞧瞧，称意不称意？”
杨祺转朝镜里，望着自己瞬间鲜活生动起来的面容，自言自语道：“这是本宫么？”
伴秋、伴夏“噗嗤”笑了：“怎么不是？娘娘素日里偏不肯打扮，其实娘娘一直都是这样好看的。”
杨祺有些恍惚地微笑着：“沈时，本宫从没试过绿色，总觉得这样年轻晴翠的颜色，本宫挑不起来。没想到竟这样好。”
沈时微笑说：“娘娘这身衣裳也该换换。”
“我知道，一定也要绿色，是不是？”伴夏不等沈时说完，抢着问道。
“夏姑娘真是聪明伶俐。”沈时笑着点头。
伴夏跑着去了，一阵工夫便抱了两套绿色的宫装来，一套是松石绿的礼服，带着宽长的外披、蔽膝和彩绣，另一套是浅浅的薄荷冰绿束腰素裙便装，广袖长裾，纯色无冗饰。
沈时拿了这套薄荷冰绿，向杨祺道：“娘娘试试这个？”
杨祺点头，由伴秋伺候着到帘后换了。再走出来时，长裾曳地，仙袂飘举，如青莲濯水，如绿波盈盈，点亮了一室的春光。
沈时笑拉着她来到镜子前：“娘娘再瞧瞧。”
杨祺三看自己，愈加恍惚。她伸手轻轻抚着自己的脸颊和鬓发，又伸开两臂看看自己窈窕修长的腰身，喃喃道：“本宫竟从不知自己是这样的……”
伴秋、伴夏亦是一脸惊艳、喜悦地望着杨祺，连连称赞。
沈时轻轻地握了杨祺的手，恳求道：“娘娘，大好的春光，娘娘又打扮得这样葱翠明丽，别闷在屋子里，出去走走吧。”
杨祺闻言收了喜悦的颜色，懒懒地坐回妆凳上，摇头说：“不了。本宫不爱这外头的热闹。不想出去。”
沈时蹲在她面前坚持劝道：“娘娘先也不肯试妆的，试过才知别有风光。这外面也是一样。奴婢知道娘娘不爱热闹，咱们也不往热闹地方去，只在宫门口沐一沐这春日的阳光，踏一踏这春日的青翠便回来，可好？”
伴秋、伴夏也忙帮腔说：“是啊娘娘，只在宫门口站一站，好歹也算是这花朝节里踏过青了。去吧娘娘。”
杨祺见她们如此，想想坤和宫一带一向冷清无人走动，去门口站一站想来也没什么，便答应了，携了沈时的手，出了坤和宫，来到门前。
伴秋、伴夏见有沈时陪着，不知是否与皇后有何知心话说，便没有跟出来，只在门内站着伺候。
4、寻芳
坤和宫门前。
着一身清丽便装的皇后挽着沈时，带着一丝新奇和喜悦踩踏着苔痕浅浅、新草茸茸的青石路板。路边几树寥落的桃花似乎也因终于有人赏看而明媚娇妍了许多。春日的阳光洒在杨祺苍白的脸上，令那脸颊上的胭脂也鲜润起来，眉目间似有生气荡漾开来，人的气质竟改变了许多。
长长的青石甬道上寂寥无声，只有一双丽影携手低语，全然不知远远地正有人朝这条路行来。
“娘娘，在这站一站，觉得怎样？”
“果然不同。本宫只觉得仿佛身上和心里都跟着和暖起来了。”
两人相视而笑。
杨祺突然想起来：“对了沈时，那日听你一番话，心下感悟不少。你不能来时，本宫也开始自己学着寻些事打发时光。前儿练了两篇字，写得不好，请你指点。诗书也念了一些，有懂的，也有不大懂的，自己却只会念出来罢了，做是全然做不来的。还有那琴和作画，本宫心中也羡慕得紧，只恐自己太笨，学不来。棋就更不敢想了。”
沈时惊喜地握了皇后的手，道：“娘娘果然是灵慧透亮的人，终是看开了许多！娘娘这么肯用心，学什么还有不成的？棋奴婢也是不通，至于诗琴书画，奴婢倒是粗略知道一二，愿与娘娘同求进益。”
杨祺展颜道：“那咱们进去说。你瞧瞧我写的字，可比先时进益了不曾？”说毕拉了沈时的手进了宫门。
伴秋、伴夏见她二人进来，也没上门，只虚掩了便随她们进去了。
却说皇帝由余得水带路，一路行到这条他很是陌生的青石长甬道上，心说此处果然冷清，总算可以好好散散心了。
正要沿着甬道往前走，却见远远的一双丽影站在桃花下，两个女子一个是宫人装扮，身量合度，体态略有些眼熟；另一个长身细腰，窈窕如柳，细看发髻和衣着时，却看不出是宫人还是妃嫔，只觉得远远一抹淡烟般的柔柔浅碧甚得春意，衬得那腰身分外婀娜。风牵长裾广袖，飘然若仙。
皇帝不禁心旌动摇，停住脚闪到路边的树后，低声问：“得水，前边那两个是谁？”
余得水猫在皇帝身后，探头搭凉棚望了望：“回万岁爷：离得远，看不真切。奴才瞧着那矮些的、穿荼靡色点落英的，像是皇太后身边的沈良侍。那位高挑些的、穿浅绿色的却不知是谁。”
“沈时？”皇帝有些纳罕。
自打听母后说沈时是留给慜祯的人，皇帝纵十分中意她，也不好再动心思跟弟弟抢人。如今见她回来，也不知是怎么个情形，也只好先不去打她的主意。
正看着，却见两个丽人低头交谈了几句什么，之后便携手进了宫门，样子十分亲密。
皇帝急问：“前面不是坤和宫吗？”
“是啊万岁爷。”
皇帝心下更加纳罕：奇了。是谁跟沈时这样要好，还在今儿这日子结了伴跑来找皇后？皇后不是跟六宫素无往来吗？这绿衣的窈窕女子究竟是谁？是妃嫔还是宫人？
余得水见皇帝这般光景，大抵猜着了他的心思，便撺掇道：“这宫中人多，万岁爷哪能个个都认得？万岁爷若心里好奇，不如跟去瞧瞧？”
皇帝略一思忖，道：“走。”
余得水殷勤地跟着，心中暗叹：今日不知是哪个女子将要借了这坤和宫的光偶得圣眷；还是尘封已久的坤和宫要借了这女子的光，终得皇上龙足一踏。不管是哪样，可怜的，只恐还是皇后。
到了坤和宫门口，只见宫门虚掩，皇帝朝余得水做了个噤声的手势，余得水便不唱驾，躬腰轻轻地将门推开一些，皇帝轻手轻脚地走了进去。
这是他登基六年多来，头一回踏进皇后的寝宫，却竟是为了追踪一个陌生的丽影。
他打量着这冷清寂寥的宫院，门上、院子里连一个奴才都不见，估计是素日怠慢偷懒惯了的。走到正殿前的玉阶，只见两个主事宫人打扮的宫女正在殿前侍立，颇愉快地低声说着什么。
两个宫女猛然觉得有人走近，抬头看时竟吓傻了般呆住。
余得水朝她们做个噤声的手势，两人忙跪下不敢出声。皇帝朝她们摆摆手示意退下，径自走上台阶进了正殿。伴秋、伴夏不敢做声，只得遵命退下玉阶，进了偏殿待命。
皇帝在正殿的凤穿牡丹八折大连屏前停住脚，听见屏风后人语低柔。
“娘娘的字写得越发见骨骼了，娟秀大方，很是得宜呢。”
“你又哄我，哪儿就能那么好了？”
“真话。奴婢跟娘娘再没有虚言。娘娘实在写得好了。”
娘娘？看来这女子是朕的妃嫔，朕竟不认得。难道……
不可能！皇后粗鄙无知、沉闷无味，终年一样的打扮。适才那颀秀明丽、仙姿�