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容妃摆了摆手，小太监行礼，趋身退了出去。
“叫什么？”
“回娘娘：奴婢沈时。”
如此悦耳的声音。
容妃下意识地皱了皱眉：“抬起头来。”
沈时依命抬头，眼睑微垂，不敢平视。
“好匀净的模样儿。怎么就落选了？本殿瞧着都觉得委屈。”容妃慢悠悠地摆弄着手炉，有一搭无一搭地问。
“回娘娘：奴婢粗陋愚笨，入宫已是充数之选，本不配列身君侧。能得来侍奉娘娘，实是奴婢大幸。”
容妃微微扫了眼她光洁的额头上那处浅痕，似笑非笑：“好乖巧的一张小嘴儿。说吧，怎么得罪了吴敬德？”
“回娘娘：奴婢愚钝，不明白娘娘的意思。奴婢并不记得何处曾得罪过吴总领。”
容妃轻笑了两声：“算了，装傻也好，真笨也罢。既来了，就是本殿的人。小心当你的差，本殿不会难为你。起来吧。”
容妃虽性子躁，时常沉不住气，但心里并不傻。吴敬德把沈时送到她这里，究竟是安的什么心，她透亮得很：吴敬德，你还真拿着本殿当炮仗了！
“谢娘娘。”
沈时规规矩矩地叩了个头起身，仍是垂首侍立。
容妃边抿着茶，边又仔细打量了沈时两眼，心中暗自奇怪：自己明明应该很厌恶吴敬德这会儿送来的人，可为什么当这丫头站在眼前，竟一点也讨厌不起来呢？看着她如水、如月华般安恬的眉目，自己烦躁的心绪似乎也渐渐宁静下来。
瞪着眼叫这样的女子落选，吴敬德做伤天害理的事果真是已经得心应手了。
虽一度同为宠妃，容妃并没有韩氏那样的家世和运气，当年能够仗着自己的父亲“有远见”，将她献入东宫做了太子侧妃，不经冗序波折便直登高位。五年前容妃同其他妃嫔们一样，也是打良家子一路走过来的。这里头一重一重的关卡，何处有多少猫腻儿，何处可上可下，她都一清二楚。眼前这个沈时明明有帝妃之姿，却沦为奴婢，定是因为笨得不通人情世故。要不然就凭她的容貌举止，仅额角上那处微浅可遮饰的疤痕，实在不该成为被淘汰的理由。不用问，定是因为没给贿赂惹恼了吴敬德。
容妃这样想着，心里竟暗暗地有些同情这个白生了一脸聪明灵透劲儿、却傻得实在的沈时。
“芸心，先带她下去。给她安排个屋子，说说规矩。明儿开始，就叫她跟在本殿身边伺候吧，不必从杂务开始了。”
“是。”
芸心略感意外，但并未表露，垂头应了，朝沈时一伸手道：“沈宫人，随我来吧。”
“谢娘娘。奴婢先行告退。”
沈时屈身行了礼，又朝芸心微微欠身道：“有劳姑姑。”随芸心去了。
3、美人谋
沈时虽少言寡语，但耳聪眼明。跟在容妃身边伺候，也不过三五天，便大概明白了些宫中的人事由来。
本以为自己会牢记着入宫是为报沈家大恩、定要处处小心谨慎，其余万念俱休；可不知怎的，当知道了容妃的失意是因为败给了韩氏，她心中竟似长了草一般，不安分起来。
举家遭祸，她固然痛恨皇帝轻信谗言、薄恩寡义，但圣旨她毕竟是亲耳听过的，并非皇帝亲口下旨灭她满门。当日的情形都在眼前，分明是韩崇道使了诡计，借机陷害以报私仇。而且，这里面定然少不了他女儿韩贤妃的主意。
想到这里，沈时忍不住暗暗切齿：她固然要时时记得自己是沈家女，不能做出祸及沈家的事，她也并不想以牙还牙地去如何激烈复仇；但她亦从未曾忘记她是宗政无愆、背负着灭门之痛。如今害她一家的仇人近可见闻，要叫她心如止水、若无其事，何其难耐！
自己既没本事、也没机会、更没那个狠心去手刃仇人，但她眼前却有了别的选择：至少她可以用自己的聪明帮容妃从韩氏手中夺回皇帝的恩幸，令韩氏失宠、韩家失势。这对她来说，恐怕是力所能及的最佳报复方式了。况且韩家奸佞，陷害忠良，自己这样做，也算不得挟怨报复，只当是为君除奸、为民除害了。自打入宫前几日意外遇见李家兄妹，从云娇口中探知了些许当日灾祸的来由，她心中便已大约猜出了事情的来龙去脉。尽管许多细节尚不明了，不得证实，但韩崇道伪造密函构陷父亲，这点是铁定无疑了。若韩家有一天败了，或许宗政家还能有望沉冤昭雪。
打定了主意，她便静待时机。
腊月初二傍晚时分，通过了品玉堂严格考核的三十六名良家子正式住进了储玉堂，成为良姝。在经过了二十多天繁复冗杂的宫规礼仪学习之后，她们于腊月二十六日，在承泰殿接受了太后、皇帝和皇后的最后选看。
最终被点中入侍的只有四人。
众人俱觉得惊诧不解，皇帝却只淡淡地说了句“宁缺毋滥”，便将余下的三十二位良姝分赐给陈王、衡王和诸郡王为妃为妾，并没有赐人给信王府。倒也没人对此觉得奇怪。
四位幸运已极的女子在当日及随后三日便被先后临幸，有了封号品阶：分别是才人董氏，正六品，赐随傅美人居咏雩轩；延嫔王氏，正三品，赐居浮春阁；意妃殷氏，正二品，赐居瑞宸宫；景妃钟氏，正二品，赐居宝宸宫。
圣旨一下，宫中一片鼎沸，纷纷纳罕皇帝近来行事的出人意表，在小施的风波之后，居然又兴惊人之举。才人董氏、甚至延嫔王氏也还罢了，殷氏与钟氏刚进宫，才不过被宠幸了一次，竟然就越过了众多已在君侧侍奉了五年的妃嫔们，直接成了正二品的妃位，还住进了瑞宸、宝宸二宫！这等荣宠，便是韩、谭二妃曾经的荣光也难企及，不能不令人猜测缘由。谭容妃至今也只不过仍是个从二品。
可猜测归猜测，无人能解其真意。
太后未加干涉，皇后沉默如常，贤妃力作淡然，容妃更加失意。
瑶光殿。
“娘娘，明日便是除夕了。宫里嫔位以上的娘娘们都要去永泰殿向太后娘娘、皇上和皇后娘娘行礼敬酒、恭贺新岁。您的礼服还没试，要不……”
芸生捧着一套簇新的大红锦绣礼服，还没等说完，便被容妃堵了回去：“不必试了。既然皇上跟太后娘娘都不愿见本殿，本殿也不想多此一举，大喜的日子去给他们添堵扫兴。”
芸生张着嘴呆在那里，没想到自家娘娘连这样的大场合都敢说不去就不去了。本想再劝几句，可看到容妃那比檐上的冰柱子还冷的脸色，愣是没敢开口。
不知如何是好的芸生迟疑了一下，正打算退出去叫芸心再进来劝劝，此时，一直沉默着站在一旁的沈时却上前将礼服接了过来，走到容妃身旁跪下，将礼服捧过头顶：“请娘娘试装。”
容妃登时大怒，霍地起身，忿然挥袖将沈时手中的礼服扫到地上，抬手便使足力气甩了她一记响亮的耳光，直将沈时打得摔倒一旁，粉嫩的脸颊顿时肿得老高。原本吹弹可破、白皙得几乎透明的面皮上，细细看去，五个指印处竟有细小的血点儿隐隐渗出。
清脆的耳光声在空旷的殿中留下回响，芸生和殿角的两个小宫女都吓得伏倒在地。
容妃指着沈时的脸骂道：“好个蹬鼻子上脸的奴才！给了你点好脸色你就不知天高地厚、忘了自己是谁了，竟敢命令、要挟起本殿来！本殿看你是挑好了日子急赶着上杂役房过新岁了！”
“娘娘息怒，”沈时忍着脸上火辣辣的肿痛，并不用手去捂，而是端端正正地跪直，依旧眉目低垂：“不是奴婢敢大胆冒犯娘娘，奴婢是为娘娘可惜、着急。”
容妃满腔怒气：“可惜？本殿要得着你一个奴才可惜什么？！”
“奴婢可惜大好的时机娘娘就要舍弃，从此将路堵断，再无转机，娘娘危矣。”
容妃心下不由一惊，面上却硬作无事：“胡说！你少在这里危言耸听！本殿不过是顺从皇上的心意，能有什么危？再糟也不过如此，还能怎样？”
“明日贺岁，非是娘娘乞恩求见，而是名正言顺与皇上和太后娘娘会面。娘娘若有顾虑，大可静坐不语，礼尽而退，任谁也无可挑剔。可若是娘娘不去，贤妃定会借题发挥，以娘娘目无尊上、有违礼制为由大做文章，到时即便皇上与太后不降罪，心里也必定责怪娘娘，娘娘可还望君心回转否？此其一。其二，奴婢听说正月十九是太后娘娘的寿辰。娘娘明日若是不去，那太后娘娘的寿辰要怎么露面？若是连太后寿辰娘娘都无所表示，竟不必贤妃挑拨了，皇上也必会责娘娘忤逆不孝，罪名大矣。届时娘娘将如何自白？娘娘如今逞一时意气，则置自身于万险。还望娘娘三思。”
容妃听着，心上寒意阵阵。她无力地坐回椅子上，定定地审视着眼前这个从容不惊的奴婢，疑窦丛生。半晌问道：“看来你也不像本殿想的那么傻。当日为何心甘情愿落选？”
沈时略顿了顿，仍是平静答道：“回娘娘的话，奴婢长姐早逝，爹娘只剩奴婢一女。奴婢牵挂爹娘，无心荣华，惟愿五年役满，回家事亲。”
“既是无心荣华，又因何入宫？”
“回娘娘：奴婢斗胆据实相告，入宫实非奴婢情愿。奈何府吏强征，以抗旨罪名相胁迫，威逼甚切。未免连累全家，只得先从命入宫，再求落选。”
“原来如此。本打量着你是个笨得不开窍的，却不想你的心计竟在这儿。聪明又有孝心的丫头，本殿喜欢。”
“谢娘娘。”
沈时拾起地上的礼服，拂净、理匀，高举过头：“请娘娘试装。”
容妃深深地看了她一眼，站起身来：“那就你来伺候吧。”
“是。”
沈时起身，随容妃到了后面。
镜台前，容妃仔细端量着自己浓淡得宜的妆容、繁简合度的发饰以及被沈时撤去了纱披与珠缀的礼服，不禁再次玩味地望向身边这个安静少语的婢女。
“为何要帮本殿？”
“娘娘怜惜奴婢，奴婢感激。”
“就是如此？”
“是。”
“适才那一巴掌，本殿手重了。你不记恨本殿？”
“娘娘想哪儿去了。比起娘娘待奴婢的好，挨两下打算什么？何况奴婢明白娘娘心中的烦恼滋味，对娘娘唯有心疼，又怎会介怀？”
容妃抬起手轻轻抚上沈时那边依旧红肿着的脸：“你真心为本殿打算，本殿不会亏待你。”
本要带着沈时一同去永泰殿，可沈时推说自己新入宫不懂规矩，不敢跟着去那么要紧的场合，况且容妃一向是带着芸心与芸生的，少了谁都不好，若是带三个，又显得张扬。容妃觉得她说得在理，也便没有勉强，只照旧带了芸心与芸生。
其实沈时是不想去。她不愿见听信谗言杀她父亲的皇帝，更不愿见暗施毒计害她全家的韩氏。她怕见了他们，会管不住自己的心，流露出愤恨的念头，连累了沈家的恩人。如果可能，她宁愿这辈子都不必看见他们。但她已身入宫门，避得了一时，又怎能避得了长久？
“妾妃等向太后娘娘、皇上、皇后娘娘恭贺新岁。恭祝太后娘娘福寿安康、诸事顺心；恭祝皇上龙体康健、四海升平；恭祝皇后娘娘岁岁如意、瑞气恒昌。”
永泰殿内，贺岁声琅琅，一派喜庆热闹。
意妃、景妃、延嫔三位刚获封的新人依次上前向众人见礼毕，皇后�