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便装仆从打扮的窦虎一进去，薛鸨儿那双尖眼就先看到了，大呼小叫地迎上前。
“哎呦，窦统领！真是贵客，今儿是同王爷来的么？怎么不许久见王爷？可把我们梅梅姑娘盼坏了！梅梅姑娘每天……”
窦虎懒得听她这套，将带来的珠宝银两往她手里一塞：“王爷赏你的。”
果然，她立刻住了嘴，又换了一套词儿：“哎哟哟，王爷回回都想着赏赐老身，可愧煞老身了！王爷的厚恩，可叫老身怎么报答啊！”
“王爷哪要得着你报答？王爷不得空常来瞧梅梅姑娘，你只要好生照看她，就是为王爷尽心了。”
“一定，一定！请窦统领转告王爷放一千个心，老身一定把梅梅姑娘伺候得妥妥贴贴儿的，绝不敢出一丁点儿差错！”
“这就好。梅梅姑娘在吗？”
“在，在！”薛鸨儿连声答应，朝着楼上大声吆喝：“梅梅，快出来，看谁来了！”
梅梅原本在屋里正守着信王留给她的扇子发呆流泪，一片相思无开解，蓦地听到这一声唤，只当是信王来了，喜出望外，连泪都不顾得擦，抓着扇子小鸟儿飞一般地就从屋里冲出来，一看楼下站着的只有窦虎，四处寻望也看不见信王的身影，心顿时凉了。
梅梅收了喜色，拭了拭泪，走下楼向着窦虎福了一福，强作平静地问：“劳动窦将军来此，可是王爷有何吩咐？”
窦虎看她失落的样子，心知她是恋慕思念王爷，心中也觉不忍，于是好言道：“王爷近日事务繁杂，加上太后凤体抱恙，需时常探看、陪伴，无暇来看望姑娘，心中挂念，故特遣在下来问候一声。姑娘可否借一步说话？”
薛鸨儿见窦虎这样说，便忙识趣地走开了。
窦虎小声问：“王爷问姑娘这一向可好？薛鸨儿有无为难？若有何委屈，只管叫在下带话给王爷，王爷为姑娘做主。”
梅梅苦涩地笑了笑：“多谢王爷惦念，梅梅十分感激。请将军转告王爷：托王爷的洪福和照顾，梅梅一切安好，亦没有任何委屈。请王爷不必挂怀。说梅梅叩请王爷的金安，愿王爷康顺，多多珍重。”
窦虎拱了拱手：“姑娘的话，在下一定带到。如此姑娘保重，在下告辞了。”
梅梅要送窦虎到门口，窦虎道了留步，自去了。梅梅怅然回房，伏枕而泣。
且说信王府，信王正在等窦虎回来，忽听门口侍卫飞跑来报：“禀王爷：余得水余大总管到了，宣皇上旨意！”
“快请到承运殿，本王即刻就到！”
信王不知是何事，匆匆穿戴了赶到存心殿，余得水已是手托圣旨小跑着到了。
“奉天承运，皇帝诏曰：皇太后夙劳慈怀，凤体违和。加之前日故疾复发，心痛难忍。特旨召信王慜祯火速进宫侍疾，以全孝道，以慰慈恩。钦此。”
信王一听，心下焦灼，接了旨起身忙问：“余总管，母后病体如何？太医怎么说？”
“回王爷：皇太后身子不适好些日子了。先只是头痛，精神不济。前日突然心口痛的旧疾又发作了，一时痛得险些晕过去。太医们看了，说虽无大碍，但需得好生调养，以安心宁神为要。万岁爷十分焦虑，想到太后素日疼爱王爷，若得王爷时刻在旁陪伴侍奉，必能早日康复。这才要奴才速来传旨。”
余得水清清楚楚、滴水不漏地回禀完，看了看信王的脸色，又加了一句：“万岁爷的意思，王爷若是得空，最好能今日就进宫，越早越好。”
“本王知道了。有劳余总管回禀皇兄，说本王略作安排便即刻进宫，午前必能面圣。”
“是。那奴才这便回宫复旨去了。”
余得水行了一礼，躬身退出承运殿，急匆匆地回宫去了。
信王问：“窦将军回来了没有？”
常顺儿道：“回王爷，还不曾。”
“罢了，不等他了。先替本王收拾几件衣物，再替本王备马，本王要即刻入宫。”
常顺儿答应着跑去，不多时便将收拾好的衣物送来，小太监也来报说马已备好。
信王向谢功沛、郭晟等人简单交代了几句，便说：“窦虎回来后告诉他直接进宫。本王在元寿宫为太后侍疾。”说毕匆匆出门上马奔皇宫而去。
☆、深宫往事
1、孝子
信王前脚刚走，窦虎便回来了，马不停蹄地一路狂追，终于在快到宫门外处撵上了信王，两人一同下马进了宫门。里面早有小太监候着接马。
“皇上何在？”信王一面快步往里走，一面问引路的小太监。
“回信王千岁：万岁爷现在御书房。”
信王点头，直奔御书房。
窦虎在后头紧紧跟着：“王爷，不是去元寿宫侍疾么？”
“是。但本王此番是奉旨进宫，按礼制须得先面圣方可去拜见母后。”
御书房内。
“臣谢慜祯叩见吾皇，万岁、万万岁。”
“你来了？平身吧。”
从上回在此扔折子打了慜祯之后，将近一个月了，慜祚才又和弟弟见面。
慜祯谢恩起身，垂目肃立，兄弟俩之间弥漫着一种无声的尴尬。
“呃……朕才刚瞧了母后回来。母后服了药睡下了，估摸要过一个时辰才能醒。你随朕到御花园走走，朕好些日子没同你说话了。”慜祚强作不经意地开口。
“是。臣遵旨。”慜祯恭恭敬敬。
慜祚皱起眉头看了他一眼，没有作声，转头吩咐余得水：“朕跟九王弟走走，你们就不必跟着了。叫人听着，太后若醒了，到御花园禀告。”
“奴才遵旨。”余得水一跪。
慜祚点头，将手一背，先出了御书房。信王跟着。
窦虎见皇帝和信王先后出来，忙跪下叩拜。
“你且先到元寿宫外等着，本王随后到。”
慜祯朝他吩咐了一句，便跟着皇帝往御花园去了。
一路闷行无语。
“这些日子都在做些什么？”
慜祚为了打破沉闷尴尬的气氛，没话找话地问。
“回皇上：臣无所事事。除了偶尔出去散散心，余下的便是在府中翻书弄琴，省过察身。”
慜祚斜了慜祯一眼：“怎么？还跟朕赌气？左一个‘皇上’右一个‘臣’的，连声皇兄都不肯叫了？”
“臣不敢。”慜祯垂目回话，面无波澜。
“叫朕皇兄！”慜祯的语气令慜祚十分堵心。
“是，皇兄。”
慜祚叹了口气：“九弟，你是朕唯一的嫡亲弟弟，虽然咱们兄弟俩自小没能养在一处，亲近得太少，但朕心里，一直把你看得至亲！这些年，朕和母后恨不能把你自小儿该得的全都补给你。然而无论朕和母后怎样做，你却始终似这般如隔千里之外！朕实在不知你心里到底在想些什么。祯，你告诉皇兄，到底怎么做才能叫你放下心中的隔阂、不再这么漠然地面对朕和母后？”
一丝痛楚从慜祯面上浮掠而过，似是心有所动，然而瞬即便恢复常色。
“皇兄言重了，臣弟实在惶恐。令母后与皇兄如此忧心挂念，是臣弟不孝。臣弟有罪。”
应制官话，答非所问。这其实就是拒绝沟通的一种婉转表态。
慜祚在心中幽然长叹，不再出声。
两人就这样闷闷地继续走着。
御花园中千般胜景，在两个无心赏玩的人眼中，也不过是枯索黯淡。
“万岁爷！信王千岁！”
身后传来余得水气喘吁吁的叫声。两人回头，只见余得水一路跑着已经快到跟前。
“禀万岁爷：太后娘娘已然醒了。听说信王千岁进宫了，很是欢喜。叫人传话请王爷速去元寿宫相见。”
“去吧。好生陪着母后说说话。朕还有些政务要处理，晚些时候再过去看望母后。”慜祚转向慜祯，语气温和。
“是，臣弟遵旨。先行告退。”
慜祯行礼告退，慜祚略略点头，看着慜祯由小太监引路往元寿宫去了，才同余得水回了御书房。
元寿宫内殿暖阁。
赵太后这次病得不轻。她早先就因常年恐惧，加上思念慜祯不得相认而落下了心痛的旧疾，每赶上忧郁烦心或时节更替时都很容易复发。虽不至有性命之忧，但也是痛苦非常，总需许多时日调息静养、悉心照料才得康复。这回为了两个儿子的事烦心，先是头痛，之后便发作了这心痛的老毛病，且比以往都严重。
“禀太后娘娘：信王千岁已经到了，正在殿外侯见。”元寿宫当值太监福子喜滋滋来回禀。
“快叫进来！”
太后听说慜祯来了，顾不得病体虚弱，强撑着就要坐起来。
桐香忙扶着太后起身，大宫女瑞霭跪到榻前，帮着太后将枕头靠好，又垫了一床被子，身上也扯了被子盖好，复退了下去。
“儿臣参见母后。”
不等慜祯跪拜，赵太后就叫：“免了！祯儿啊，快过来，让母后看看你。”
慜祯依言来到太后榻前。
太后拉了他坐在身边，用手摩挲着他的脸细细打量着，小心而又担忧地探问道：“方才同你皇兄在一处了？”
“是。皇兄说母后尚在寐中，便邀儿臣在御花园中略走了走。母后，这会儿身上觉得怎样？”慜祯关切地问。
“不妨事。积年的老毛病了，哪年想起来还不犯两次？就是痛得厉害，人常常昏沉没精神，养养也就好了，别担心。”赵太后放下心来，轻轻拍了拍慜祯的手：“儿啊，你这阵子仿佛清瘦了些。府里都还好吗？”
“回母后：儿臣一切都好，请母后别惦念。”
赵太后点点头，无限疼爱地说：“你回回进宫请安，都是匆匆来一趟便走了。这一回又是这么许久没来，叫母后怎么不惦念？”
慜祯闻言心中一痛，顿生愧疚，忙强作笑颜道：“都是儿臣不孝。儿臣这次进宫，就是打算多陪母后些时日，连衣物都带进来了。等什么时候母后大好了，儿臣再出宫。”
“当真？”赵太后闻言十分惊喜。
慜祯笑着朝母亲点点头，赵太后眼中竟有了泪花：“好，好！祯儿能在这陪伴母后，母后实在太高兴了。来人！”
在暖阁外听唤的大宫女锦瑟、玉笙闻声进来待命。
“你们快带人将东殿的暖阁收拾得干干净净、妥妥帖帖的，一应物事都安置齐全了，要上好的！九王爷这些日子要住在这，快去！”
锦瑟、玉笙答应着去了。
赵太后又叫：“琼霄、瑞霭！”
两个大宫女应声上前。
“这些时日就由你二人照管九王爷饮食起居，你们要好生伺候。”
两人正要答应，慜祯慌忙阻拦：“母后且慢。”
“怎么了？”赵太后不解。
慜祯赔笑说：“多谢母后费心安排。她们还是留下伺候母后吧。窦虎跟着进来了，有他伺候儿臣就够了。”
“唉。你还是这个脾气，就不爱使唤婢女。窦虎一个大男人、粗莽汉子，如何能伺候得好？终不如女孩子们周到细心……”
“母后放心，儿臣这些年由他们伺候惯了，很好。”
赵太后心知拗他不过，无奈地叹口气，只得依了慜祯，又点派了两名小太监到东殿应差，这才作罢。
“母后身子不好，坐了这许久，又劳神说了这么多话，快躺下歇着吧。”
慜祯看母亲面色不大好，知是累了，忙摆好了枕头扶她躺下。
赵太后躺好，犹自紧握着慜祯的手不舍得松�